Safrol

O safrol (5-alil-1,3-benzodioxol, CAS 94-59-7) é um composto orgânico e membro da família dos fenilpropanoides, produtos naturais. Encontra-se em sassafrás plantas, entre outras. Todas as partes das plantas de sassafrás são aromáticas, e o sassafrás era conhecido como madeira de funcho (em alemão, Fenchelholz) devido ao seu aroma característico. Encontram-se pequenas quantidades numa grande variedade de plantas, onde funciona como repelente natural de insetos. A Ocotea pretiosa, que cresce no Brasil, e a Sassafras albidum, que cresce no leste da América do Norte, são as principais fontes naturais de safrol. Ocorre naturalmente em especiarias como canela, noz-moscada e pimenta-preta, e em ervas como manjericão.

Óleo de sassafrás

O safrol é o principal componente do sassafrás óleo, que também pode conter quantidades significativas de cânfora, eugenol, asarona e vários sesquiterpenos. Muitas outras árvores contêm percentagens igualmente elevadas de safrol, e os óleos delas extraídos são por vezes designados por óleo de sassafrás. Estima-se que tenham sido produzidas 1500 toneladas por volta de 2015, face a uma procura anual total estimada em cerca de 2 000 toneladas em 1999, quando o Japão, a Itália e os Estados Unidos eram os mercados mais importantes e o preço mundial era de 4 a 6 USD/kg. No Brasil, o óleo de sassafrás foi extraído comercialmente da Ocotea pretiosa, uma árvore nativa das florestas tropicais costeiras da Mata Atlântica, da Bahia a Santa Catarina. O nome Ocotea pretiosa, frequentemente utilizado no comércio, é um sinónimo júnior de Ocotea odorifera. Estas árvores foram abatidas indiscriminadamente, colocando a espécie na lista de espécies ameaçadas. O Brasil foi o principal exportador de óleo de sassafrás até à década de 1960; desde então, a produção diminuiu e nunca houve uma reflorestação significativa.

Outras plantas ricas em safrol

A Piper hispidinervum (Piperaceae), um arbusto ramificado, é uma fonte promissora de sassafrás óleo: o teor de safrol no óleo de plantas não selecionadas é de cerca de 85%, podendo ultrapassar os 90% após seleção. Num ensaio de densidade de plantação, o rendimento de óleo essencial foi de 0,3% nos ramos e 4,0% nas folhas. Também é possível colher safrol de forma sustentável das folhas e dos caules de certas plantas, incluindo das raízes de plântulas de cânfora. Outras plantas ricas em safrol são a Piper auritum, uma espécie da América Central aparentada com a pimenta e conhecida como makulan, a Ocotea sassafras, a Ocotea cymbarum, a Nectandra sanguinea e espécies de Cinnamomum da Ásia.

A canforeira, Cinnamomum camphora, tem seis variantes químicas, denominadas quimiotipos: cânfora, linalol, 1,8-cineol, nerolidol, safrol e borneol. No tipo de linalol, o óleo das folhas é denominado óleo de ho, o óleo da madeira, após a remoção do safrol, é denominado óleo de ho wood, e a mistura de ambos, óleo de shiu. No tipo de cânfora, o óleo da madeira é separado em quatro frações depois de a cânfora ser removida por filtração, denominadas óleo de cânfora branco, amarelo, castanho e azul. O safrol é um componente do sassafrás óleo e do óleo de cânfora castanho.

História e utilização

O safrol era anteriormente adicionado à cerveja de raiz, sassafrás chá e outros produtos de uso quotidiano vendidos nos Estados Unidos. O óleo de sassafrás também é adicionado a sabonetes e outros produtos de higiene pessoal. O óleo de sassafrás era um dos ingredientes do Cordial de Godfrey, um medicamento patenteado que continha láudano (tintura de ópio) num xarope doce e era habitualmente usado como sedativo para acalmar bebés e crianças na Inglaterra vitoriana. O óleo também é um componente de bebidas alcoólicas caseiras, nas quais disfarça odores fortes ou desagradáveis. O óleo de sassafrás também repele insetos e pragas. Em 1960, a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA declarou adulterados os alimentos que contivessem safrol adicionado, óleo de sassafrás, isosafrol ou di-hidrosafrol, ou casca de sassafrás usada para aromatizar outro alimento, como o chá de sassafrás, ao abrigo de uma ordem publicada no Federal Register de 3 de dezembro de 1960 (21 CFR 189.180). A proibição respondeu a preocupações de saúde relativas à carcinogenicidade do safrol observada em estudos com animais. Na UE, a adição de safrol aos alimentos é proibida ao abrigo do anexo III do Regulamento (CE) n.º 1334/2008.

Estatuto regulamentar

Em doses elevadas, o safrol é um hepatocarcinogénio fraco. O safrol é cancerígeno em ratos e ratinhos, nos quais provoca tumores hepáticos após administração oral. A Comissão Europeia da Saúde e da Defesa do Consumidor considera que o safrol é genotóxico e cancerígeno. O safrol está incluído na Tabela I de precursores da Convenção das Nações Unidas contra o Tráfico Ilícito de Estupefacientes e Substâncias Psicotrópicas. Nos Estados Unidos, o safrol é atualmente uma substância química da Lista I. Devido ao seu papel no fabrico de MDMA, o safrol, o isosafrol e o piperonal são precursores da Categoria I ao abrigo do Regulamento n.º 273/2004 da Comunidade Europeia.

Pressão sobre a conservação

A Cinnamomum parthenoxylon está sob forte pressão devido à extração de safrol. Grande parte desta recolha ilícita ocorre nas Montanhas Cardamomo e no Parque Nacional de Botum Sakor, no Camboja. Em 2004, o governo cambojano classificou a árvore como espécie rara e proibiu o seu abate. A produção, a importação e a exportação de óleos ricos em safrol são ilegais no Camboja desde 2007. No Vietname, a árvore é considerada criticamente ameaçada.

Propriedades químicas

O safrol é insolúvel em água e mais denso do que a água. É muito solúvel em etanol e miscível com éter etílico e clorofórmio. O safrol pode ser sintetizado a partir do catecol, primeiro por conversão em metilenodioxibenzeno, que é bromado e acoplado com brometo de alilo. Após a preparação adequada da amostra, pode utilizar-se cromatografia gasosa acoplada à espectrometria de massa para determinar o safrol qualitativa e quantitativamente.

Usos químicos

O safrol é um precursor na síntese do sinergista de inseticidas butóxido de piperonilo, da fragrância piperonal através do isosafrol e da droga MDMA. O óleo de sassafrás é a matéria-prima preferida para o fabrico de heliotropina (piperonal).

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