A noz-moscada é a semente, ou a especiaria moída derivada da semente, de várias espécies de árvores do género Myristica. A verdadeira árvore da noz-moscada, Myristica fragrans, é uma árvore de folha escura e perene da família Myristicaceae. É cultivada por duas especiarias derivadas do seu fruto: a noz-moscada, proveniente da semente, e o macis, proveniente do revestimento da semente. A árvore é também uma fonte comercial de óleo essencial de noz-moscada e de manteiga de noz-moscada.
Origem e botânica
A verdadeira árvore da noz-moscada é originária das ilhas Banda, em Maluku, na Indonésia. As ilhas Banda são o principal produtor de noz-moscada e macis. A árvore também é cultivada na ilha de Penang, na Malásia, nas Caraíbas, sobretudo em Granada, e em Kerala, no sul da Índia. As árvores da noz-moscada são dióicas, pelo que cada planta é macho ou fêmea. A árvore da noz-moscada tem forma piramidal e pode atingir 15 metros de altura. Quando amadurece, o pericarpo carnudo do fruto abre-se ao meio, revelando uma única semente protegida por uma casca castanha. As nozes-moscadas secas são ovóides castanho-esverdeados com superfícies sulcadas. O macis é a especiaria obtida do revestimento avermelhado, ou arilo, da semente da noz-moscada. O sabor do macis é semelhante ao da noz-moscada, mas mais delicado.
Química
O óleo essencial é composto por aproximadamente 90% de hidrocarbonetos terpénicos. Entre os principais componentes encontram-se o sabineno, o α-pineno, o β-pineno e o limoneno; um dos principais componentes oxigenados é o terpinen-4-ol. O óleo também contém pequenas quantidades de vários compostos fenólicos e éteres aromáticos, por exemplo, miristicina, elemicina, safrol e metil-eugenol. Os hidrocarbonetos monoterpénicos representam 61 a 88% do óleo volátil. O α-pineno, o β-pineno e o sabineno são os principais componentes da fração de hidrocarbonetos monoterpénicos. A miristicina é o principal constituinte da fração de éteres aromáticos. As percentagens dos constituintes variam entre a noz-moscada e o macis em função da origem geográfica, da qualidade, do tempo de armazenamento e até dos locais de cultivo. Os óleos das Índias Ocidentais apresentaram proporções inferiores de α-pineno, safrol e miristicina e proporções superiores de sabineno às dos óleos das Índias Orientais. Na sua forma pura, a miristicina é tóxica, e o consumo de quantidades excessivas de noz-moscada pode causar intoxicação por miristicina. O principal componente do óleo fixo da noz-moscada é a trimiristina.
Utilizações
O óleo essencial é utilizado como aromatizante natural em produtos de pastelaria, xaropes, bebidas e doces, e pode substituir a noz-moscada moída, uma vez que não deixa partículas nos alimentos. O óleo essencial também é utilizado nas indústrias cosmética e farmacêutica, por exemplo, em pastas de dentes e como ingrediente principal de alguns xaropes para a tosse. A polpa do fruto da noz-moscada também é usada fresca em batidos. A macis é utilizada para aromatizar produtos de pastelaria, carne, peixe e legumes, bem como em conservas e pickles.
História
Até meados do século XIX, as ilhas Banda eram a única fonte mundial das especiarias noz-moscada e macis. Em 1621, a Companhia Holandesa das Índias Orientais (VOC) travou uma batalha sangrenta contra os habitantes das ilhas Banda para obter o monopólio da produção e do comércio de noz-moscada. O historiador Willard Hanna estimou que, antes deste conflito, as ilhas eram habitadas por cerca de 15 000 pessoas, das quais restavam apenas 1 000. Os habitantes das ilhas Banda foram mortos, morreram de fome enquanto fugiam, foram exilados ou vendidos como escravos. Durante o século XVII, a Companhia construiu nas ilhas um sistema abrangente de plantações de noz-moscada. Os holandeses abateram todas as árvores de noz-moscada de Run para impedir que os ingleses a reconquistassem. A produção e a exportação de noz-moscada foram um monopólio da VOC durante quase duzentos anos. Durante algum tempo, no século XVII, a VOC conseguiu monopolizar o comércio de noz-moscada, macis e cravinho e vendê-los por todos os reinos europeus e pelo Império Mogol a um preço 14-17 vezes superior ao que pagava na Indonésia. A transferência de árvores de noz-moscada para Ceilão, Granada, Singapura e outras colónias britânicas, em 1817, levou ao declínio da supremacia holandesa no comércio de especiarias.
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