Sassafrás

O sassafrás é um género de três espécies atuais e uma espécie extinta de árvores caducifólias da família Lauraceae, nativas do leste da América do Norte e do leste da Ásia. O Sassafras albidum é uma árvore caducifólia de porte médio, que cresce até 15 a 20 m de altura. A espécie é nativa do leste da América do Norte, desde o sul do Maine e o sul de Ontário, a oeste até ao Iowa, e a sul até ao centro da Florida e ao leste do Texas. O óleo de sassafrás também pode conter quantidades significativas de cânfora, eugenol, asarona e vários sesquiterpenos.

O safrol tem a fórmula C₁₀H₁₀O₂ e uma massa molecular de 162.18. O seu nome IUPAC é 5-prop-2-enyl-1,3-benzodioxole. É um líquido oleoso incolor, embora amostras impuras possam apresentar uma cor amarela. Encontram-se pequenas quantidades de safrol numa grande variedade de plantas, onde funciona como repelente natural de pragas. O safrol pode ser encontrado no anis, na noz-moscada, na canela e na pimenta-preta. O safrol é o principal componente do óleo de cânfora castanha, obtido da Ocotea pretiosa, uma planta que cresce no Brasil, e do óleo de sassafrás, obtido do Sassafras albidum. O safrol também é um precursor na síntese do sinergista de inseticidas butóxido de piperonilo.

O sassafrás, outrora um ingrediente essencial das cervejas de raiz comerciais americanas, já não é utilizado, uma vez que o seu óleo foi proibido em 1960 pela Food and Drug Administration dos EUA em todos os alimentos e medicamentos produzidos em massa para fins comerciais. A proibição foi uma resposta às preocupações de saúde relativas à carcinogenicidade do safrol, um dos principais constituintes do óleo de sassafrás, observada em estudos com animais. Animais de laboratório aos quais foram administradas doses orais de chá de sassafrás ou de óleo de sassafrás com grandes quantidades de safrol desenvolveram lesões hepáticas permanentes ou vários tipos de cancro. Nos seres humanos, as lesões hepáticas podem demorar anos a desenvolver-se e podem não apresentar sinais evidentes. O safrol é um precursor químico utilizado na produção das drogas MDMA e MDA e, por esse motivo, o seu transporte é monitorizado internacionalmente. Nos Estados Unidos, o safrol é atualmente uma substância da Lista I. O safrol, o isosafrol e o piperonal são precursores da Categoria I ao abrigo do Regulamento n.º 273/2004 da Comunidade Europeia. A venda e a importação de óleo de sassafrás, enquanto mistura que contém safrol em concentração superior ao limiar, estão restringidas nos EUA. O safrol e os óleos ricos em safrol constam ambos da Lista Vermelha do Conselho Internacional de Controlo de Estupefacientes.

Sassafras albidum é utilizado sobretudo nos Estados Unidos como ingrediente principal da cerveja de raízes caseira e como espessante e aromatizante do gumbo crioulo tradicional da Luisiana. A maioria das cervejas de raízes comerciais substituiu o extrato de sassafrás por salicilato de metilo, o éster presente na gaultéria e na casca da bétula-negra. O pó filé, também chamado gumbo filé, é um tempero feito das folhas secas e moídas da árvore de sassafrás norte-americana. Os indígenas Choctaw do sul dos Estados Unidos foram os primeiros a utilizar folhas secas e moídas de sassafrás como tempero. O pó filé é feito colhendo e moendo as folhas e os caules jovens da árvore de sassafrás. Polvilhado com moderação sobre o gumbo, o pó filé acrescenta um sabor e uma textura terrosos e característicos. Num estudo de 1997, não foi detetada safrol nas folhas de sassafrás utilizadas para produzir o filé.

O óleo de sassafrás também é utilizado para afastar insetos e outras pragas. Os indígenas do sudeste dos Estados Unidos utilizavam a madeira de sassafrás como acendalha devido à inflamabilidade dos seus óleos naturais. Estima-se que, por volta de 2015, tenham sido produzidas 1500 toneladas de óleo de sassafrás. As principais regiões de produção de óleos ricos em safrol são o sudeste asiático e a China. No Camboja, acredita-se que a Camphora parthenoxylon seja a árvore conhecida como mreah prew phnom. A Birmânia é um produtor significativo de óleos ricos em safrol, conhecidos localmente como thitkado. A palavra thitkado significa literalmente árvore perfumada ou árvore de bom cheiro.

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