Baunilha planifolia cresce como uma trepadeira perene, no solo ou nas árvores. Nos nós opostos aos nós radiculares, tem uma única folha suculenta, plana e de lâmina larga. Quando totalmente desenvolvidas, as folhas verde-vivas e brilhantes têm 8-25 cm de comprimento e 2-8 cm de largura, forma lanceolada a oval e ponta aguçada. As folhas duram três a quatro anos se não forem danificadas. Na natureza, a trepadeira chega facilmente aos 15 metros de comprimento e pode crescer até 30 metros. Agarra-se às árvores e a outras superfícies com raízes aéreas espessas e carnudas que se desenvolvem a partir dos nós. A planta pertence à família das orquídeas, Orchidaceae. As flores amarelo-esverdeadas têm 5 cm de diâmetro e apenas um ligeiro aroma.
Origem e cultivo
Baunilha planifolia é nativa do México, da América Central, da Colômbia e do Brasil. É cultivada e colhida sobretudo em Veracruz, no México, no Taiti, na Indonésia e em Madagáscar. A polinização manual por seres humanos é o principal método utilizado na produção comercial de baunilha em todo o mundo. Com a sua população em declínio e os seus habitats a serem convertidos para outros fins, a IUCN classificou a Vanilla planifolia como Em Perigo.
Composição química
Um estudo das folhas, dos caules, das flores e das vagens curadas de baunilha da Huasteca Hidalguense, no México, detetou flavonoides, saponinas e terpenoides por cromatografia em camada fina. Entre estes tecidos, a folha apresentou a maior concentração de flavonoides e taninos condensados. A vagem curada apresentou a maior concentração de compostos fenólicos totais e de taninos totais. Os principais componentes químicos das vagens são a vanilina, o ácido vanílico, o 4-hidroxibenzaldeído e o ácido 4-hidroxibenzoico. A vanilina é libertada da glucovanilina pela enzima β-glucosidase durante a maturação e o processo de cura.
Baunilha das vagens
A vanilina natural é extraída das vagens de sementes de Baunilha planifolia. Madagáscar é atualmente o maior produtor de vanilina natural. O extrato verdadeiro das vagens é uma mistura complexa de várias centenas de compostos diferentes, incluindo vanilina. As vagens têm 15-23 cm de comprimento e amadurecem ao fim de cerca de oito a nove meses. Em termos de peso, a baunilha é a segunda especiaria mais cara do mundo, a seguir ao açafrão, porque o cultivo das vagens de baunilha exige muita mão de obra.
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