O tipo de floresta
A floresta caracteriza-se por espécies de árvores de folha larga, com folhas perenes, brilhantes e alongadas. As plantas da família do loureiro (Lauraceae) podem ou não estar presentes, dependendo da localização. As florestas de loureiro e lauroides têm uma distribuição descontínua nas regiões temperadas quentes, ocupando frequentemente refúgios topográficos onde a humidade do oceano se condensa, caindo sob a forma de chuva ou nevoeiro. Algumas florestas de loureiro são um tipo de floresta nublada. As florestas de loureiro caracterizam-se por árvores perenes e de madeira dura, que podem atingir 40 m (130 pés) de altura.
Macaronésia
As árvores dos géneros Apollonias, Ocotea, Persea, Clethra, Dracaena, Picconia e Heberdenia são características das florestas de loureiro da Macaronésia. O Parque Nacional de Garajonay, na ilha de La Gomera, e a Laurissilva da ilha da Madeira foram classificados como Património Mundial pela UNESCO, respetivamente em 1986 e 1999. São considerados os melhores exemplos remanescentes da floresta atlântica de loureiro, devido ao seu estado intacto.
Madeira
Na Madeira, a laurissilva húmida encontra-se nas encostas e nos desfiladeiros voltados a norte. As árvores predominantes na laurissilva húmida da Madeira são Laurus novocanariensis, Ocotea foetens, Persea indica e Clethra arborea. A Laurissilva da Madeira cresce entre os 300 e os 1.300 metros nas encostas húmidas voltadas a norte e entre os 700 e os 1.600 metros nas encostas voltadas a sul. Restam aproximadamente 15.000 hectares de laurissilva na Madeira, sobretudo no lado norte da ilha. Da laurissilva, 90% corresponde a floresta primária e inclui árvores com até 800 anos, anteriores à colonização das ilhas. Os restantes 10% são crescimento secundário em zonas onde as últimas árvores foram cortadas em meados do século XX. O sítio da Madeira abrange uma área de 150 quilómetros quadrados. O registo paleobotânico da Madeira revela que existem florestas de laurissilva na ilha há pelo menos 1,8 milhões de anos.
Impacto humano na Madeira
Os colonos portugueses chegaram depois de 1420 e são os primeiros colonos conhecidos. As árvores das ilhas foram cortadas para aproveitamento da madeira, sendo a Persea indica a mais procurada. Nos séculos XVI e XVII, o sul da Madeira foi convertido em plantações de cana-de-açúcar. As florestas e matos foram desnudados para fornecer carvão aos engenhos de açúcar das ilhas. O Parque Natural da Madeira, criado em 1982, abrange a maior parte da Madeira, incluindo os bosques de laurissilva que ainda existem na ilha.
Garajonay, La Gomera
O Parque Nacional de Garajonay situa-se no centro e no norte de La Gomera, uma das ilhas Canárias. O parque apresenta o melhor exemplo de laurissilva canária, uma floresta subtropical húmida. Os vales mais húmidos e protegidos, orientados a norte, têm as florestas mais ricas e complexas, conhecidas como laurissilva de vale. Em altitudes mais elevadas, com menos proteção contra o vento e o sol, a floresta perde algumas das suas espécies mais delicadas.
Árvores características
Laurus novocanariensis é uma espécie característica das florestas de laurissilva da Macaronésia, mas é nativa apenas dos arquipélagos da Madeira e das Canárias ocidentais e centrais. Ocotea foetens, vulgarmente chamada til ou madeira-fétida, é um elemento comum das florestas de laurissilva da Madeira e das Canárias. Persea indica é uma árvore de grande porte, de folha persistente, da família das Lauráceas, nativa das terras altas húmidas da Madeira e das Canárias.
O loureiro como relíquia
Laurus nobilis é uma relíquia amplamente difundida das florestas de loureiros que originalmente cobriam grande parte da bacia do Mediterrâneo, quando o clima da região era mais húmido.
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