Ginseng

A espécie Panax ginseng

A Panax ginseng é uma planta herbácea perene que cresce entre 30 e 60 cm de altura, com uma raiz principal em forma de fuso ou cilindro, que geralmente tem 1 ou 2 ramificações principais. É nativa das regiões montanhosas do Extremo Oriente russo, do nordeste da China e da Península da Coreia. O epíteto específico ginseng significa «erva-homem» ou «raiz bifurcada».

Cultivo e comércio

Todo o ginseng produzido na Coreia do Sul é ginseng coreano, enquanto o ginseng produzido na China inclui ginseng coreano, ginseng do sul da China e o ginseng americano, introduzido recentemente. O ginseng comercial é vendido em mais de 35 países, sendo a China o maior consumidor. Em 2013, as vendas globais de ginseng ultrapassaram os 2 mil milhões de dólares, metade dos quais produzida pela Coreia do Sul. O ginseng cultivado é menos caro do que o ginseng selvagem, raramente disponível. No mercado de produtos à base de plantas, as raízes de ginseng americano são geralmente cinco a dez vezes mais caras do que as raízes de ginseng asiático. O ginseng selvagem cresce naturalmente nas montanhas e é colhido à mão por coletores conhecidos como simmani.

Química

Os ginsenosídeos, também chamados panaxosídeos, são uma classe de glicósidos esteroides e saponinas triterpénicas de origem natural. Encontram-se quase exclusivamente no género de plantas Panax. Os ginsenosídeos podem ser isolados de várias partes da planta, embora geralmente das raízes, e podem ser purificados por cromatografia em coluna. As moléculas de ginsenosídeos têm um sabor naturalmente amargo, o que dissuade insetos e outros animais de consumir a planta. Nos caules e nas folhas do ginseng asiático, a concentração de ginsenosídeos é de 3-6%, em comparação com apenas 1-3% na raiz. A vaporização do ginseng faz com que os ginsenosídeos percam as cadeias laterais de açúcar e malonilo, convertendo moléculas mais polares em moléculas menos polares, mais raras na natureza.

Os compostos responsáveis pelas características aromáticas e gustativas da raiz de ginseng são sobretudo voláteis. Os principais componentes voláteis das raízes de ginseng são terpenos, incluindo monoterpenos e sesquiterpenos. O panaginseno, o ginsinseno, o α-isocomene e o cariofileno eram predominantes nas variedades cultivadas de ginseng coreano, enquanto os níveis de β-farneseno eram mais elevados no ginseng americano. O falcarinol, também conhecido como panaxinol, é um álcool gordo presente no ginseng (Panax ginseng), bem como na cenoura, no aipo, no funcho, na pastinaca e na hera.

Utilizações

A raiz encontra-se sobretudo disponível seca, inteira ou fatiada. Na cozinha coreana, o ginseng é usado em vários banchan (acompanhamentos) e guk (sopas), bem como em chás e bebidas alcoólicas. Pode adicionar-se ginseng em pequenas quantidades a bebidas energéticas ou infusões de ervas, e é vendido como suplemento alimentar. Uma tintura de ginseng coreano está aprovada pela EFSA para utilização em cavalos, cães e gatos como aditivo sensorial (aromatizante para alimentos para animais). O ginseng é usado como planta medicinal na medicina popular. Há poucas provas de que a utilização de P. ginseng produza algum efeito na saúde.

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