Lodoicea maldivica ist die einzige Art der Gattung Lodoicea, einer monotypischen Gattung innerhalb der Palmengewächse. Der Name coco de mer ist französisch und bedeutet „Kokosnuss des Meeres“. Anders als die Kokospalme hat die Coco-de-mer-Palme getrennte männliche und weibliche Bäume. Die Frucht ist zweilappig und abgeflacht und enthält meist einen, gelegentlich auch zwei bis vier Samen. Die reife Frucht misst 40–50 cm im Durchmesser und wiegt 25–45 kg. Die reifen Samen wiegen 10–25 kg und sind die schwersten der Welt. Beim Keimen bildet der Samen das längste bekannte Keimblatt mit bis zu 4 m.
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Der Kern
Der Kern wurde mittels HS-SPME und GC/MS untersucht, um die Profile der flüchtigen Aromastoffe, Sterole und Fettsäuren im inneren und äußeren Fruchtfleisch von zwei Nüssen zu bestimmen. Zwischen den beiden Nüssen und den beiden Fruchtfleischbereichen zeigten sich keine qualitativen Unterschiede in der Aromazusammensetzung. Palmitinsäure war mit einem durchschnittlichen Anteil von etwa 49,0 % die vorherrschende Fettsäure. Es folgten Pentadecansäure mit 16,5 %, Stearinsäure mit 11,6 % und Myristinsäure mit 9,9 %. Die gemittelten Gesamtphytosterole betrugen im äußeren Teil 24,5 μg/g Trockenmasse und im inneren Teil 26,9 μg/g.
Lebensraum und Bedrohung
Die Hauptbestände befinden sich in den Nationalparks Praslin und Curieuse. Das Naturreservat Vallée de Mai auf Praslin ist ein Palmenwald, dessen Leitart die auf der Insel endemische Coco de mer ist, zusammen mit fünf weiteren endemischen Palmen. 1983 wurde das Reservat zum UNESCO-Welterbe erklärt; mit nur 19,5 Hektar zählt es zu den kleinsten Naturerbestätten der Liste. Das Sammeln der Nüsse hat die natürliche Verjüngung der Bestände praktisch vollständig zum Erliegen gebracht, mit Ausnahme des eingeführten Bestands auf Silhouette. Der Verlust von Lebensraum ist eine der größten Bedrohungen für die verbliebenen Bestände, und auf den Inseln Praslin und Curieuse hat es zahlreiche Brände gegeben. Die IUCN stuft Lodoicea maldivica als stark gefährdet ein; 2019 waren nur noch etwa 8.000 ausgewachsene Bäume in freier Wildbahn vorhanden. Die Art steht in Anhang III des CITES. Der Handel mit den Nüssen wird durch das Coco-de-mer-(Management)-Dekret von 1995 geregelt. Auf drei Seychelleninseln innerhalb ihres früheren Verbreitungsgebiets ist die Palme in der Wildnis verschwunden.
Verwendung
Die Art wird in vielen Gebieten der Tropen als Zierbaum gezogen. Aus der harten äußeren Samenschale wurden Schalen gefertigt, etwa die Kashkul-Bettelschalen der Sufis und Derwische.
Die Mythologie
Bevor die Seychellen entdeckt und besiedelt wurden, trugen Meeresströmungen die Nüsse dieser Art gelegentlich an ferne Küsten, etwa auf die Malediven, wo der Baum unbekannt war. Dort sammelte man die Nüsse an den Stränden und schätzte sie als wichtiges Handels- und Heilmittel. Bis Dufresne 1768 die wahre Herkunft der Nuss entdeckte, glaubten viele, sie wachse an einem mythischen Baum auf dem Meeresgrund. Im 16. Jahrhundert ließen europäische Adlige die Schalen dieser Nüsse häufig polieren und mit kostbaren Edelsteinen verzieren, als Sammlerstücke für ihre privaten Kabinette. General Charles George Gordon, der die Seychellen 1881 besuchte, hielt das Vallée de Mai für den Garten Eden und die Coco de mer für die verbotene Frucht. Er sah in ihr die verbotene Frucht wegen ihrer angeblich aphrodisierenden Wirkung.
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