El género
El género se distribuye sobre todo por las regiones tropicales y subtropicales de África, Asia y Centroamérica y Sudamérica, y se considera que África es su centro de origen. Con más de 2.000 especies, es uno de los géneros más grandes de plantas con flores.
Las especies son hierbas o subarbustos terrestres, a veces epífitos, y viven en climas húmedos subtropicales y tropicales de Sudamérica, Centroamérica, África y el sur de Asia. Las plantas son monoicas: las flores unisexuales, masculinas y femeninas, aparecen por separado en una misma planta. Las flores presentan todos los colores salvo el azul, y su tamaño va desde diminutas flores sueltas hasta flores del tamaño de un plato llano.
En la mayoría de las especies el fruto es una cápsula alada que contiene numerosas semillas diminutas, aunque también se conocen frutos bacciformes. Las hojas suelen ser grandes y presentar diversos dibujos o variegaciones, y por lo general son asimétricas, de modo que sus lados izquierdo y derecho difieren en tamaño. Las plantas van desde menos de un pie de altura hasta Begonia giganticaulis, que puede superar los doce pies (3,6 metros).
Origen
Falta evidencia fósil, pero la filogenia indica que las begonias se originaron entre el Paleógeno y el Mioceno, hace entre 20 y 65 millones de años, y que la mayoría de las especies actuales probablemente evolucionaron durante el Pleistoceno.
Cultivo
La mayoría de las especies proceden de regiones tropicales, por lo que ellas y sus híbridos requieren temperaturas cálidas. La mayoría son plantas del sotobosque y necesitan sombra luminosa. Las especies de todo el género, incluso las de distintos continentes, pueden hibridarse con frecuencia entre sí, lo que ha dado lugar a un enorme número de cultivares.
Las begonias tuberosas suelen tener un período de latencia, durante el cual los tubérculos pueden conservarse en un lugar fresco y seco. La mayoría de las begonias se propagan fácilmente por división o por esquejes de tallo. La especie china B. grandis resiste hasta la zona 6 de rusticidad del USDA.
Uso alimentario
La mayoría de las begonias tienen sabor ácido, y en algunas zonas hay quien las come. Comerlas es seguro en pequeñas cantidades, pero potencialmente tóxico en grandes cantidades, debido a la abundancia de ácido oxálico en los tejidos.
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