Hoja de Betel

El betel (Piper betle) es una planta con flores de la familia de las piperáceas (Piperaceae), originaria del sudeste asiático. Es una enredadera perennifolia de hojas brillantes en forma de corazón y amentos blancos. La palabra betel procede del malayalam y del tamil vettila, a través del portugués.

El aceite contiene monoterpenos, sesquiterpenos, fenilpropanoides y aldehídos. Sus constituyentes dependen en gran medida del origen botánico, de la edad de la planta y del momento de la cosecha. La química de la hoja de betel varía según la región y, en su mayoría, está dominada por el chavibetol.

En aceites de distintos lugares de la India, los fenilpropanoides como el acetil eugenol, el eugenol, el chavicol y el safrol eran los componentes principales. El aceite del cultivar Sagar Bangla contenía chavicol, pero el del cultivar Magahi no. Se ha descrito el eugenol en un 40 % del aceite, y el carvacrol y el chavicol juntos en hasta un 40 %.

El safrol es un componente mayoritario del Piper betle de Sri Lanka. En el aceite de Sri Lanka se describió safrol en un 52,7 %, acetato de eugenilo en un 5,8 %, diacetato de alilpirocatecol en un 15,4 % y eugenol en un 6,4 %. El hidroxichavicol, también llamado 4-alil-catecol, es un componente catecólico mayoritario de las hojas de betel.

La hoja de betel se cultiva sobre todo en el sur y el sudeste de Asia, desde la India hasta Papúa Nueva Guinea. La enredadera necesita un árbol compatible o un tutor largo como soporte. Requiere un suelo fértil y bien drenado; los suelos encharcados, salinos y alcalinos no son adecuados. En el mundo se encuentran unas cien variedades de betel.

Las hojas se emplean con mayor frecuencia como aromatizante del buyo de betel, que se mastica con nuez de areca. La preparación que combina nuez de areca, cal apagada y hojas de betel se llama buyo de betel, o paan o pan en el sur de Asia, y su composición exacta varía según la región. Tras un uso prolongado, el mascado deja manchas rojas permanentes en los dientes. Mascar nuez de betel crea adicción y tiene efectos adversos para la salud, principalmente cáncer oral y de esófago y enfermedades cardiovasculares. Se calcula que unos 600 millones de personas en todo el mundo consumen regularmente esta preparación.

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