Camelia

Camellia japonica crece de forma natural en bosques, a altitudes de unos 300-1100 metros. En estado silvestre florece entre enero y marzo. Las flores miden entre 6 y 10 centímetros de diámetro. Las flores de la especie silvestre tienen seis o siete pétalos rosados o blancos. El fruto es una cápsula globosa con tres compartimentos, cada uno con una o dos semillas pardas de gran tamaño. En estado silvestre, la fructificación tiene lugar de septiembre a octubre. Existen miles de cultivares de C. japonica, con muchos colores y formas de flor, empleados sobre todo como plantas ornamentales de jardín.

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Parientes y té

Camellia sinensis, la planta del té, tiene una gran importancia comercial porque el té se elabora con sus hojas. Camellia japonica también puede utilizarse para preparar té, y sus hojas elaboradas presentan una fragancia aromática. La planta contiene cafeína y catequinas del mismo tipo que C. sinensis.

Aroma de las flores

En las flores de camelia se han encontrado óxido de linalool, linalool, benzoato de metilo, salicilato de metilo, alcohol feniletílico, benzaldehído, alcohol bencílico y acetofenona. La acetofenona solo se encontró en el grupo de C. sasanqua.

Aceite de tsubaki

El aceite de semilla de té es un aceite vegetal comestible, conocido también como aceite de camelia, aceite de semilla de camelia o aceite de tsubaki. En Japón se obtiene de las semillas de Camellia japonica, llamadas tsubaki. El ácido oleico es el ácido graso predominante y representa el 88,2 % de los lípidos totales de C. japonica. El ácido palmítico y el ácido linolénico se hallan en concentraciones menores. La composición del aceite es similar a la del aceite de oliva. El aceite de tsubaki se ha aplicado tradicionalmente para proteger de la herrumbre las espadas japonesas y las hojas de acero al carbono. También se usa para limpiar y pulir los tableros y las piezas de shogi. La Farmacopea Japonesa incluye el aceite de camelia como aceite graso procedente de las semillas de Camellia japonica para uso farmacéutico. En Japón se emplea como aceite comestible para la tempura, los salteados y los aliños de ensalada. El aceite de semilla de té tiene un punto de humo elevado, de 252 °C (486 °F), y es el principal aceite de cocina en algunas provincias del sur de China, como Hunan.