Níspero japonés

Botánica y fruto

El níspero japonés es el fruto de Eriobotrya japonica, un arbusto o árbol grande de hoja perenne que se cultiva comercialmente por sus frutos anaranjados. Es originario de las regiones montañosas más frescas del centro-sur de China. El árbol pertenece a la familia de las rosáceas. Los frutos son ovalados, redondeados o con forma de pera y miden de 3 a 5 cm de largo; tienen la piel lisa o aterciopelada, de color amarillo o anaranjado, a veces con un rubor rojizo. La pulpa es jugosa y de sabor vivo, blanca, amarilla o anaranjada, y de sabor dulce a subácido o ácido, según el cultivar.

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Flores

Las flores son blancas, de cinco pétalos, y se producen en panículas rígidas de tres a 10 flores. Su aroma es dulce y embriagador, y se percibe desde lejos. El árbol suele florecer a finales de otoño y principios de invierno, de octubre a febrero. Los volátiles del perfume floral de los pétalos y los estambres atraen a polinizadores silvestres como la abeja melífera china. Según distintos estudios, los principales componentes aromáticos de las flores son el (2-nitroetil)benceno, el 4-metoxibenzaldehído y el 4-metoxibenzoato de metilo, y el alcohol feniletílico es un componente minoritario. En un análisis, el 4-metoxibenzaldehído presentó el mayor contenido entre los volátiles de la flor.

Usos y distribución

El níspero tiene un alto contenido en azúcares, ácidos y pectina. Se consume como fruta fresca y se emplea habitualmente para elaborar mermelada, jalea y chutney. Las semillas y las hojas jóvenes son ligeramente tóxicas, pues contienen pequeñas cantidades de glucósidos cianogénicos, entre ellos la amigdalina. El árbol se ha introducido en regiones de clima subtropical a templado suave de todo el mundo.

Historia

La planta se cultiva en China desde hace más de 1000 años. También se cultiva en Japón desde hace unos 1000 años. Los frutos y las semillas fueron llevados a Japón por eruditos japoneses que visitaron y estudiaron en China durante la dinastía Tang. El nombre loquat deriva del cantonés lou gwat, literalmente «naranja negra».

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