El género Parkinsonia reúne unas 12 especies nativas de regiones semidesérticas de África y América. Su nombre honra al boticario y botánico inglés John Parkinson (1567-1650). Son arbustos grandes o árboles pequeños, de 5 a 12 m de altura, caducifolios en la estación seca, con copas ralas, abiertas y espinosas, y corteza verde. Las hojas aparecen solo durante un tiempo relativamente corto después de las lluvias, y buena parte de la fotosíntesis la realizan las ramillas y ramas verdes. Las flores tienen cinco pétalos amarillos o blancos, y el fruto es una vaina que contiene varias semillas.
Especies y área de distribución
El palo verde azul, Parkinsonia florida, es nativo de los desiertos de Sonora, en el suroeste de Estados Unidos y el noroeste de México. El palo verde de las colinas, Parkinsonia microphylla, también se llama paloverde amarillo o palo verde de hojas pequeñas. Es nativo del sureste de California y del sur de Arizona, así como de Sinaloa, Sonora y Baja California, en el noroeste de México. El palo verde mexicano, Parkinsonia aculeata, es nativo del suroeste de Estados Unidos y del norte de México, y se extiende hacia el sur hasta las islas Galápagos y el norte de Argentina. El palo verde azul es el árbol del estado de Arizona.
Biología y ecología
El palo verde azul es caducifolio por sequía: pierde el follaje durante la mayor parte del año y echa hojas tras las lluvias. Sus ramas y ramillas gris verdosas realizan la fotosíntesis haya hojas o no. Sus flores amarillo intenso, parecidas a las del guisante, cubren el árbol a finales de la primavera. Atraen a polinizadores como abejas, escarabajos y moscas. Las vainas de semillas son alimento para pequeños roedores y aves.
Un polinizador importante de las especies de Parkinsonia en el suroeste de Estados Unidos y el oeste de México es Centris pallida, una abeja solitaria conocida como abeja cavadora o abeja pálida. El néctar y el polen dan a su pan de abeja un intenso color anaranjado. El palo verde de las colinas realiza la fotosíntesis en la corteza, lo que le permite sobrevivir sin hojas en los periodos más calurosos. También es una planta melífera. Los palos verdes son las principales plantas nodriza del saguaro.
Usos humanos
Los quechan, los mojave y los akimel o'odham usaban los frijoles del palo verde azul como alimento y su madera para tallar cucharones. Los akimel y los tohono o'odham comían los frijoles cuando estaban tiernos e inmaduros, cocinados enteros, y también molían las semillas maduras para obtener harina con la que preparaban atole o gachas. Las flores del palo verde azul son dulces y comestibles, frescas o cocidas. Los frijoles del palo verde pueden secarse y emplearse como forraje para el ganado.
Los seri, del noroeste de México, muelen las semillas del palo verde de las colinas para hacer harina, hierven las vainas verdes con carne y comen las semillas verdes, que son dulces. En México, las hojas de Parkinsonia aculeata se preparan en infusión y se usan como medicina contra la fiebre y la epilepsia.
El palo verde azul se cultiva como planta y árbol ornamental en viveros especializados. Ofrece en los jardines una silueta insólita de tono verde azulado y una sombra ligera de delicado dibujo sobre los patios.
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