El tulsi (Ocimum tenuiflorum, sin. O. sanctum) es la albahaca sagrada, una planta aromática perenne de la familia Lamiaceae. Es originaria de las regiones tropicales y subtropicales de Asia, Australia y el Pacífico occidental. La albahaca sagrada es un subarbusto erguido y muy ramificado, de 30-60 cm (12-24 in) de altura, de tallos pilosos. Las hojas, verdes o púrpuras, tienen un aroma intenso. Las flores purpúreas se disponen en verticilos apretados sobre racimos alargados. Los tres morfotipos principales cultivados en la India y Nepal son el Ram tulsi, el menos común Krishna o Shyama tulsi, de hojas verde purpúreas, y el vana tulsi silvestre, que es el más corriente.
La planta y su aceite contienen diversos fitoquímicos, entre ellos taninos, flavonoides, eugenol, cariofilenos, carvacrol, linalool, alcanfor y acetato de cinamilo, entre otros. La composición del aceite esencial y la intensidad del aroma varían según el genotipo de la albahaca sagrada. El aceite esencial de Ocimum tenuiflorum se caracteriza por un alto porcentaje de metileugenol y eugenol. Algunos estudios indican como compuestos aromáticos del aceite esencial el alcanfor (32 %), el eucaliptol (19 %), el ⍺-bisaboleno (17 %), el eugenol (14 %), el germacreno (11 %) y el β-bisaboleno (11 %). Otros estudios señalan que el aceite esencial de tulsi se compone sobre todo de eugenol (70 %), β-eleneno (11 %), β-cariofileno (8 %) y germacreno (2 %), y el resto son diversos compuestos traza, en su mayoría terpenos. El análisis por cromatografía de gases-espectrometría de masas halló más de 60 compuestos aromáticos distintos en la albahaca sagrada. En comparación, el aceite esencial de la albahaca europea contiene altas concentraciones de linalool y metilchavicol (estragol), en una proporción de aproximadamente 3:1.
El tulasi se cultiva con fines religiosos y de medicina tradicional, y también por su aceite esencial. Se cultiva en todo el trópico del sudeste asiático. También se usa como infusión de hierbas, un empleo habitual en el ayurveda. Durante siglos, las hojas secas se han mezclado con los granos almacenados para repeler insectos. El aceite esencial puede tener propiedades nematicidas contra Tylenchulus semipenetrans, Meloidogyne javanica, Anguina tritici y Heterodera cajani.
En la cocina tailandesa, las hojas, conocidas como kaphrao, se emplean en ciertos salteados y currys, como el phat kaphrao, un salteado de albahaca sagrada tailandesa con carnes, mariscos o arroz. En Tailandia se usan dos tipos: uno rojo, que tiende a ser más picante, y uno blanco para los platos de marisco. En la cocina minangkabau, la albahaca sagrada, llamada ruku-ruku, se utiliza en distintos platos, en particular en el gulai de pescado, donde las hojas realzan el sabor.
El tulasi ocupa un lugar en la tradición vaishnava del hinduismo, en la que los devotos rinden culto a la planta o a sus hojas. A los vaishnavas también se les conoce como «quienes llevan el tulsi al cuello». El encendido ritual de lámparas cada atardecer durante el Kartik incluye el culto a la planta de tulsi. El Tulasi Vivaha es una fiesta ceremonial que se celebra entre el Prabodhini Ekadashi (el día lunar 11 o 12 de la quincena luminosa del mes hindú de Kartika) y el Kartik Purnima (la luna llena de ese mes). El tulasi se ha empleado en las prácticas ayurvédicas y siddha por sus supuestas propiedades medicinales.
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