Calamus

Acorus calamus, communément appelé acore odorant, est une plante vivace semi-aquatique à rhizomes rampants. Il forme des touffes de feuilles basales qui s’élèvent d’un rhizome étalé. On le distingue de l’iris et des plantes voisines par les bords ondulés de ses feuilles, par la senteur parfumée qu’il dégage lorsqu’on le froisse et par la présence d’un spadice. Il pousse à l’état sauvage dans les zones marécageuses et les marais des régions tempérées et subtropicales septentrionales d’Asie, d’Amérique du Nord et d’Europe. Les feuilles et les rhizomes du calamus renferment une huile volatile qui lui donne sa senteur et sa saveur caractéristiques.

Trois formes cytotypiques se distinguent par leur nombre de chromosomes : une forme diploïde (2n=24), une forme triploïde stérile (2n=36) et une forme tétraploïde. Les plantes d’Amérique du Nord sont généralement diploïdes, celles d’Europe et d’Asie tempérée principalement triploïdes, celles d’Asie orientale et tropicale tétraploïdes. La position taxonomique de ces formes est discutée. Une analyse considère les trois formes comme des variétés distinctes d’une seule espèce, une autre voit dans la forme diploïde une espèce à part.

La proportion de chaque composant chimique de l’huile varie selon les variétés, en fonction du degré de polyploïdie. La bêta-asarone peut représenter jusqu’à 96 % de l’huile essentielle des plantes tétraploïdes d’Asie et jusqu’à 5 % de celle des plantes triploïdes d’Europe. Elle est absente ou indétectable chez les plantes diploïdes d’Amérique du Nord. L’huile est une source de sesquiterpènes oxygénés d’une grande diversité structurale. Ses principaux constituants comprennent la bêta-asarone, le méthyleugénol, le cis-méthylisoeugénol, l’acétate de géranyle, le bêta-farnésène, la shyobunone, l’épishyobunone, l’isoshyobunone, la calamusénone et l’acorénone.

Dans l’huile de rhizomes cultivés en Estonie, la bêta-asarone (85,3 %) était le constituant majoritaire d’un échantillon, ce qui est caractéristique des plantes tétraploïdes. Deux autres échantillons, probablement triploïdes, contenaient moins de bêta-asarone mais davantage d’acorénone (22,4 à 27,5 %), de shyobunone (8,2 à 13,7 %) et de préisocalamendiol (8,1 %). L’huile de rhizomes provenant de Chine comptait parmi ses principaux composants l’alpha-asarone (50,09 %), le (E)-méthylisoeugénol (14,01 %), le méthyleugénol (8,59 %) et la bêta-asarone (3,51 %). L’huile de rhizomes récoltés en Italie contenait notamment de l’acorénone (21,6 %), de la shyobunone (7,0 %) et de l’alpha-asarone (5,1 %). L’huile de la plante récoltée au Québec, au Canada, contenait du preisocalamenediol (18,0 %), de l’acorénone (14,2 %), de la shyobunone (13,3 %) et de la cryptoacorone (7,5 %). Sur 27 génotypes indiens, la teneur de l’huile en bêta-asarone allait de 65,96 % à 92,12 %.

En 2001, une décision de la Commission européenne a recommandé de limiter la consommation dans les aliments ou les boissons alcoolisées à 115 microgrammes par jour, sans toutefois définir le degré d’exposition sans danger. En Ayurveda, le rhizome n’est utilisé qu’après une étape de purification (shodhana), au cours de laquelle il est bouilli dans des milieux tels que le lait de vache. Les racines peuvent être lavées, pelées, coupées en petits morceaux, bouillies puis mijotées dans un sirop pour en faire une confiserie. Le rhizome a montré une activité insecticide contre un large éventail d’espèces d’insectes. La plante est parfois employée en horticulture comme plante de bassin.

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