Les fleurs de l’anacardier (Anacardium occidentale) sont petites et réunies en panicule ou en corymbe pouvant atteindre 26 cm de long. Chaque fleur, d’abord vert pâle, devient ensuite rougeâtre et porte cinq pétales fins et aigus de 7 à 15 millimètres de long. Les fleurs de cajou produisent du nectar.
La présence d’osmophores a été confirmée dans les fleurs d’Anacardium et de Mangifera. L’anacardier porte des fleurs mâles et des fleurs hermaphrodites, et la teneur en sucres est nettement plus élevée dans les fleurs hermaphrodites que dans les fleurs mâles. Le butinage des abeilles est plus intense pendant les phases de floraison hermaphrodite que pendant la phase mâle.
Dans une étude menée dans trois régions ivoiriennes, l’abeille domestique Apis mellifera et les abeilles sans dard Meliponula bocandei et Meliponula togoensis étaient les visiteuses les plus abondantes des fleurs d’anacardier. La densité des fleurs, les quantités de pollen et de nectar, ainsi que leurs teneurs en acides aminés et en sucres étaient corrélées positivement au taux de fructification.
L’anacardier est originaire d’Amérique du Sud tropicale. Les explorateurs portugais l’ont rencontré au XVIe siècle et l’ont répandu en Inde et dans d’autres régions tropicales du monde. L’arbre peut atteindre 14 mètres de haut. La pomme de cajou, structure ovale ou piriforme, se développe à partir du pédicelle et du réceptacle de la fleur. Elle mûrit en une structure jaune ou rouge d’environ 5 à 11 cm de long. Le vrai fruit est une drupe qui se forme à l’extrémité de la pomme de cajou.
Le nom anglais dérive du nom portugais du fruit de l’anacardier, caju, lui-même issu du mot tupi acajú. La pulpe et le jus de la pomme de cajou peuvent être transformés en une boisson fruitée sucrée et astringente, ou bien fermentés et distillés en liqueur.
Les acides anacardiques sont des lipides phénoliques présents dans la coque de la noix de cajou. Ils forment un mélange de composés très proches, chacun étant un acide salicylique portant une chaîne alkyle de 15 ou 17 atomes de carbone. L’acide anacardique est le principal constituant du liquide de la coque de cajou, que l’industrie chimique utilise pour produire du cardanol destiné aux résines, aux revêtements et aux matériaux de friction.
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