Botanique
Les trèfles sont de petites plantes herbacées annuelles, bisannuelles ou vivaces de courte durée, atteignant en général 30 cm de haut. Les feuilles sont le plus souvent trifoliolées, et les petites fleurs vont du rougeâtre au blanc ou au jaune. Des genres voisins portent des noms communs semblables : Melilotus (mélilot, ou trèfle doux) et Medicago (luzerne, ou minette).
Le trèfle rouge (Trifolium pratense) est une vivace de courte durée de 20 à 80 cm de haut, aux fleurs rose foncé à base plus pâle. Son nom d’espèce vient du latin prātum, « prairie ». Il est originaire d’Europe, d’Asie occidentale et du nord-ouest de l’Afrique, et s’est naturalisé sur d’autres continents, notamment en Amérique du Nord et du Sud.
Le trèfle blanc (Trifolium repens) est une plante herbacée vivace de la famille des légumineuses. Ses tiges rampent et s’enracinent aux nœuds, de sorte qu’il forme souvent des tapis. Ses capitules portent des fleurons blanchâtres, souvent teintés de rose ou de crème. Il est originaire d’Europe et d’Asie centrale et a été introduit en Amérique du Nord, en Afrique du Sud, en Australie, en Nouvelle-Zélande et au Japon.
Originaire d’Europe, le genre se rencontre dans le monde entier, avec sa plus grande diversité dans les zones tempérées de l’hémisphère Nord. De nombreuses espèces existent aussi en Amérique du Sud et en Afrique.
Culture
Le trèfle blanc a été décrit comme la légumineuse fourragère la plus importante des zones tempérées. Le trèfle fixe l’azote grâce à des bactéries symbiotiques logées dans les nodosités de ses racines, ce qui réduit le besoin d’engrais de synthèse. Le trèfle rouge possède une profonde racine pivotante qui le rend tolérant à la sécheresse. Les fleurs du trèfle rouge comme celles du trèfle blanc sont surtout visitées par les bourdons. Le trèfle blanc est souvent ajouté aux mélanges de semences pour pelouse, car il pousse et assure une couverture verte dans les sols pauvres où les graminées gazonnantes se comportent mal.
Constituants et usages
Les composés phytochimiques du trèfle rouge comprennent des glucides, des isoflavones et d’autres flavonoïdes, ainsi que des saponines. Les principales isoflavones sont la formononétine, la biochanine A, la daïdzéine et la génistéine. La teneur en isoflavones varie fortement selon la partie de la plante, le stade phénologique, le cultivar et le traitement après récolte. Le trèfle rouge contient de la coumarine et des dérivés de flavonoïdes ; il doit donc être utilisé avec prudence par les personnes souffrant de troubles de la coagulation ou sous traitement anticoagulant.
Le trèfle est comestible pour l’homme. On peut préparer une infusion avec les fleurs, et les graines issues des fleurs servent à faire du pain. Aux États-Unis, le trèfle (Trifolium spp.) figure sur la liste des substances généralement reconnues comme sûres en tant qu’épice, assaisonnement naturel et aromatisant, mais cette inscription ne couvre pas les préparations de compléments à base d’isoflavones.
Trèfle doux et coumarine
Le trèfle doux, du genre Melilotus, tient son nom de sa senteur douce et non de son goût amer. Melilotus officinalis, appelé trèfle doux jaune, mélilot jaune, mélilot cannelé et mélilot commun, est une légumineuse originaire d’Eurasie. Il peut être annuel ou bisannuel, mesure à maturité de 120 à 180 centimètres de haut, et porte des feuilles à trois folioles et des fleurs jaunes.
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