Armoise du désert

L’armoise tridentée et les autres armoises arbustives sont l’espèce végétale dominante sur de vastes portions du Grand Bassin. C’est un arbuste rugueux, très ramifié, gris pâle, à fleurs jaunes et au feuillage gris argenté, qui mesure généralement de 0,5 à 3 mètres de haut. Elle n’est pas une plante du désert mais de la steppe. Son aire s’étend vers le nord à travers l’intérieur méridional de la Colombie-Britannique et vers le sud jusqu’en Basse-Californie. C’est l’arbuste nord-américain à la plus vaste distribution : du Nebraska à la Californie et du Nouveau-Mexique au Montana.

Artemisia tridentata n’est pas la sauge culinaire (Salvia officinalis), qui appartient à la famille des Lamiacées (celle des menthes), alors que l’armoise tridentée relève des Astéracées. Le nom d’espèce, tridentata, vient de l’extrémité dentée de la feuille, qui compte le plus souvent 3 lobes. Artemisia tridentata est la fleur emblématique de l’État du Nevada.

Chimie

L’huile essentielle d’armoise tridentée contient environ 40 % de l-camphre, 20 % de pinène, 7 % de cinéole et 5 % de méthacroléine. La senteur forte et piquante de la plante provient du camphre, de terpénoïdes et d’autres huiles volatiles. Une huile obtenue par distillation à la vapeur des feuilles et des rameaux d’A. tridentata renfermait 42 constituants, dont le camphre, le camphène et le 1,8-cinéole, qui représentaient 28,6, 16,9 et 13,2 % de l’huile totale. Le profil de l’huile essentielle varie sensiblement selon les espèces et les sous-espèces. La cis-thuyone, à 71 %, était le constituant principal de l’huile des feuilles d’une accession d’A. tridentata var. wyomingensis. Le camphre est classé parmi les terpénoïdes et les cétones cycliques. L’eucalyptol, aussi appelé cinéole, est un monoterpénoïde et un éther bicyclique.

Écologie

L’armoise tridentée fournit nourriture et habitat à de nombreuses espèces animales, comme le tétras des armoises, l’antilope d’Amérique, le viréo gris, le lapin pygmée et le cerf mulet. Son goût est amer et, avec sa senteur, il décourage de nombreux herbivores de la brouter. Lorsque des herbivores endommagent la plante en la broutant, elle libère des composés chimiques volatils qui servent à avertir les plantes voisines.

Usages

Les peuples autochtones d’Amérique l’emploient comme plante médicinale dans tout l’Intermountain West nord-américain, surtout comme herbe à fumigation rituelle. Les Navajos utilisent les vapeurs d’armoise tridentée pour soigner les maux de tête. Certaines accessions ont donné une huile riche en composés tels que le camphre et l’eucalyptol : des chémotypes peuvent donc être sélectionnés et, peut-être, cultivés pour la production commerciale de ces composés.

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