Huile d’arbre à thé

Melaleuca alternifolia est un petit arbre pouvant atteindre environ 7 m, à la couronne touffue et à l’écorce blanchâtre, papyracée. Ses feuilles, riches en huile, portent des glandes proéminentes. L’arbre est endémique d’Australie : il pousse le long des cours d’eau et sur les terrains marécageux du sud-est du Queensland, ainsi que sur la côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud et les reliefs voisins. Contrairement à plusieurs autres espèces de Melaleuca, il n’existe pas à l’état naturel hors d’Australie.

L’huile d’arbre à thé est un mélange complexe d’hydrocarbures et de terpènes, d’une centaine de composants environ. La norme internationale ISO 4730 la définit comme une huile de Melaleuca de type terpinen-4-ol. Le terpinen-4-ol, le γ-terpinène et l’α-terpinène représentent ensemble environ 70 à 90 % de l’huile. Parmi les composés phytochimiques des produits à base d’huile d’arbre à thé, le terpinen-4-ol est le constituant majeur. Les teneurs en 1,8-cinéole sont généralement inversement proportionnelles à celles du terpinen-4-ol. L’huile n’est que faiblement soluble dans l’eau et miscible aux solvants apolaires. Sa composition se modifie au contact de l’air, car elle s’oxyde. Elle peut aussi changer considérablement au cours du stockage : la teneur en ρ-cymène augmente, tandis que celles en α- et γ-terpinène diminuent.

Melaleuca alternifolia est l’espèce principale de la production commerciale d’huile d’arbre à thé. De toutes les propriétés revendiquées pour cette huile, c’est son activité antimicrobienne qui a suscité le plus d’attention. Le terpinen-4-ol en est l’un des principaux composants antimicrobiens. L’huile d’arbre à thé a été employée dans des produits de soin de la peau et est approuvée en Australie comme médecine complémentaire pour l’aromathérapie. Elle est toxique en cas d’ingestion.

Aujourd’hui, il existe des plantations en Australie-Occidentale, dans le Queensland et en Nouvelle-Galles du Sud, la plupart se trouvant en Nouvelle-Galles du Sud, autour de la région de Lismore. En règle générale, les plantations sont établies à partir de plants semés et élevés sous serre, puis mis en place en plein champ à haute densité.

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