Euphorbe

Les euphorbes succulentes sont les plus diverses en Afrique australe et orientale et à Madagascar, mais on en trouve aussi en Asie tropicale et en Amérique. Le genre compte environ 2 000 espèces, ce qui en fait l’un des plus grands genres de plantes à fleurs. Les euphorbes vont de minuscules plantes annuelles à de grands arbres de longue vie. Toutes partagent une sève toxique semblable à du latex et des structures florales uniques. Les fleurs sont réunies en une inflorescence appelée cyathium, présente chez toutes les espèces du genre mais nulle part ailleurs dans le règne végétal.

La sève laiteuse des euphorbes, appelée latex, s’est développée comme moyen de dissuasion contre les herbivores. Le latex est blanc, et transparent une fois sec, sauf chez E. abdelkuri, où il est jaune. Ses effets irritants pour la peau et caustiques sont dus pour l’essentiel à des quantités variables de diterpènes. Les triterpènes tels que la bétuline et les esters correspondants sont d’autres constituants majeurs du latex. Au contact des muqueuses (yeux, nez, bouche), le latex peut provoquer une inflammation extrêmement douloureuse. Le latex coagulé est insoluble dans l’eau, mais on peut l’enlever avec un émulsifiant tel que le lait ou le savon.

Euphorbia resinifera, l’euphorbe résinifère, est originaire du Maroc, où elle pousse sur les pentes de l’Atlas. Son latex laiteux, sous forme séchée, porte le nom d’euphorbium. L’euphorbium est une résine âcre, jaune terne ou brune, soluble dans l’alcool, l’éther et la térébenthine et seulement peu soluble dans l’eau. Il se compose de deux résines ou plus et d’une substance, l’euphorbone, C₂₀H₃₆O ou C₁₅H₂₄O. Les morceaux d’euphorbium sont cassants, cireux et translucides, de couleur jaune terne ou brun jaunâtre, et leur saveur est très âcre et brûlante. Autrefois, l’euphorbium était apprécié en médecine pour ses propriétés drastiques, purgatives et émétiques.

Les euphorbes servent surtout en horticulture. Le poinsettia, Euphorbia pulcherrima, est la plante en pot la plus cultivée en Europe, aux États-Unis et dans d’autres pays pour la période des fêtes de Noël. Certaines espèces d’Euphorbia ont été utilisées au fil des siècles dans la médecine populaire, en particulier dans le groupe d’Euphorbia esula. En Afrique, le latex d’E. cooperi et d’E. ingens a été employé localement pour étourdir les poissons. La cire de candelilla est obtenue à partir d’E. antisyphilitica et sert d’additif alimentaire, d’agent de glaçage et de composant des baumes à lèvres.

—

Lié : Abelia · Fleur d’amandier · Alpha Terpinéol · Alstroemère · Heuchère · Amaryllis · Fleur de lune d’Amazonie · Fleur d’améthyste