Le hassaku est probablement un hybride naturel de pomelo × mandarine, aux caractères proches du pomelo. Un test de partage d’allèles désigne comme ses parents le pomelo (Citrus maxima) et la mandarine Kunembo (Citrus nobilis). Le pomelo est le plus gros des agrumes. Originaire d’Asie du Sud-Est, il compte parmi les ancêtres sauvages d’espèces d’agrumes cultivées comme l’orange amère et le pamplemousse. L’orange amère est elle-même un hybride naturel entre le pomelo et la mandarine.
Origine
Le hassaku a été découvert à l’époque d’Edo au temple Mitsugon Jōdo, à Innoshima, aujourd’hui rattachée à Onomichi, dans la préfecture d’Hiroshima, au Japon. Il n’a été multiplié et planté à des fins commerciales que vers 1925.
L’arbre et le fruit
Le hassaku est un arbre vigoureux, dressé, pratiquement sans épines. Les feuilles sont larges et ressemblent à celles du pomelo, mais les ailes du pétiole sont plus étroites, proches de celles de l’oranger doux. Le fruit, de taille moyenne à grande, mesure de 9 à 10 cm de diamètre et est légèrement aplati. Il contient des pépins et est monoembryonné, avec de nombreux quartiers et un large axe central semi-creux à maturité. La peau, jaune orangé, est moyennement épaisse et légèrement granuleuse. La chair est jaune clair. Peu juteux, le fruit a cependant une bonne saveur. Il mûrit tôt en mi-saison et ne se conserve que moyennement. Les fruits sont récoltés en hiver, mais consommés plusieurs semaines ou plusieurs mois plus tard, quand l’amertume s’est adoucie.
Culture
En 1964, la culture du hassaku au Japon dépassait, selon les relevés, 2 500 acres, surtout dans la préfecture d’Hiroshima, d’où le fruit est originaire. Dans les années 1960, l’arbre a été de plus en plus planté ailleurs. Aujourd’hui, la plus grande partie du hassaku est produite dans la préfecture de Wakayama, qui représente environ 60 % de la production japonaise. Plusieurs peuplements d’arbres ont été infestés par le virus de la tristeza des agrumes, qui a provoqué un ralentissement de la croissance et détruit la récolte au bout de 15 à 20 ans.
Consommation
Le hassaku fait partie des agrumes que les Japonais mangent volontiers tels quels. Le Japon compte plus de 25 variétés d’agrumes.
Usage médical
Un extrait des jeunes fruits a été utilisé en médecine dans des soins cutanés destinés à des patients atteints de dermatite atopique.
Constituants du zeste
La chimie du zeste de Citrus hassaku a fait l’objet d’études. Un extrait méthanolique des zestes a livré deux nouveaux limonoïdes, l’acide 1-acétyl-sphaerocarpaïnique I et la 1-acétyl-sphaerocarpaïne I, ainsi qu’un nouveau nor-sesquiterpénoïde de type éremophilane, la 12-nor-11S-hydroxy-11-hydronootkatone. Onze composés connus ont été isolés avec eux, dont la nomiline, la limonine, l’obacunone, la nootkatone, l’ombelliférone et l’auraptène. Le nouveau nor-sesquiterpénoïde a montré de faibles effets antiprolifératifs sur les cellules de glioblastome humain U-251 MG.
