Le jojoba (Simmondsia chinensis) est un arbuste dioïque à feuillage persistant, originaire du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique. C’est la seule espèce de la famille des Simmondsiacées. Il est cultivé pour la cire liquide de ses graines, couramment appelée huile de jojoba. L’huile représente environ 50 % du poids de la graine.
L’arbuste est indigène du désert de Sonora, du désert du Colorado et du désert de Basse-Californie, entre autres habitats. Aux États-Unis, on le trouve dans le sud de la Californie, en Arizona et dans l’Utah, et au Mexique dans l’État de Basse-Californie. Le jojoba atteint en général de 1 à 2 mètres de haut, avec une cime large et dense. Ses fleurs sont petites, jaune verdâtre, avec 5 à 6 sépales et sans pétales. Chaque plant est unisexué (espèce dioïque) et, à l’état sauvage, les sexes se présentent dans la proportion de 5 mâles pour 1 femelle. Seuls les pieds femelles portent les graines utilisables pour produire l’huile de jojoba.
La graine mûre est un ovale dur, brun foncé. Le génome du jojoba a été séquencé en 2020. Des plantations ont été établies en zones désertiques et semi-désertiques, principalement en Argentine, en Australie, en Israël, au Mexique, au Pérou et aux États-Unis. L’arbuste préfère les sols légers à texture grossière et tolère la salinité comme les sols pauvres en éléments nutritifs.
L’huile est un ester de cire à chaîne linéaire de très grande longueur (C36-C46) et non un triglycéride : elle ressemble donc davantage à l’huile de baleine qu’aux huiles végétales traditionnelles. La cire représente environ 98 % de l’huile, surtout des esters de cire avec peu d’acides gras libres, d’alcools et d’hydrocarbures. Des stérols, des vitamines et quelques esters de triglycérides sont également présents. L’huile contient une forte proportion d’acides gras monoinsaturés, principalement l’acide 11-eicosénoïque. Les acides et les alcools des esters sont tous deux cis-monoinsaturés en position ω-9. Un dérivé de l’huile de jojoba, les esters de jojoba, est une cire solide très proche du spermaceti par sa chimie et ses propriétés physiques.
L’huile de jojoba se conserve relativement bien comparée aux autres huiles végétales, surtout parce qu’elle contient peu de triglycérides. L’huile naturelle résiste au rancissement grâce à ses antioxydants naturels, les tocophérols α, γ et δ. Les retirer par blanchiment ou par stripping entraîne une chute marquée de la stabilité à l’oxydation. L’huile est soluble dans les solvants usuels comme le benzène et le chloroforme, mais pratiquement non miscible au méthanol.
L’huile de jojoba entre dans des centaines de produits, notamment cosmétiques, pharmaceutiques, adhésifs et lubrifiants. Elle a aussi une valeur industrielle comme agent antirongeurs, insecticide, lubrifiant, tensioactif et source de bioénergie.
La tribu amérindienne O’odham extrayait l’huile des graines de jojoba pour soigner plaies et blessures. Le nom « jojoba » est une hispanisation de hohohwi en Oʼodham. Archibald Menzies, botaniste de l’expédition de Vancouver arrivée à Santa Barbara en novembre 1793, reçut des fruits et des plants de jojoba d’un padre de la mission de San Diego. Ils survécurent à la traversée du retour vers le Royaume-Uni et furent plantés au Jardin botanique royal de Kew. En 1943, l’huile de jojoba figurait parmi les ressources naturelles américaines employées en temps de guerre comme additifs d’huile moteur, d’huile de transmission et d’huile de différentiel. Malgré son nom scientifique, la plante n’est pas originaire de Chine. Le botaniste Johann Link l’avait d’abord nommée Buxus chinensis, après avoir lu à tort « China » sur une étiquette de récolte portant « Calif », pour Californie. Thomas Nuttall récolta de nouveau le jojoba en 1836 et le décrivit en 1844 sous le nom de Simmondsia californica, mais les règles de priorité imposent de conserver l’épithète spécifique originelle.
Essayez les sept extraits dans le Coffret Découverte.
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