La mirabelle, Prunus domestica subsp. syriaca, est un groupe de cultivars de pruniers du genre Prunus. Le fruit est petit et ovale, à la chair lisse, de couleur rouge ou jaune foncé, qui devient tachetée. Les mirabelles sont décrites comme sucrées et pleines de saveur. Deux cultivars principaux sont cultivés pour la production fruitière, issus de prunes cerises cultivées à Nancy et à Metz. Le type de Metz est plus petit, moins ferme et moins sucré, et sa peau ne porte pas de petites taches rouges. Le type de Metz est très bon pour la confiture, tandis que le type de Nancy, plus sucré, convient mieux comme fruit frais.
La Lorraine offre un climat et une composition des sols idéaux pour la culture de ce fruit. Les vergers sont plantés sur des sols argilo-calcaires. L’arbre s’accommode du climat lorrain grâce à ses nuits d’été fraîches et à la rareté des journées chaudes, des conditions qui favorisent la maturation et un taux de sucre optimal dans le fruit. La Lorraine assure environ 70 % de la production mondiale de mirabelles, sur près de 700 hectares de vergers et environ 200 000 arbres. Depuis le milieu des années 2010, la récolte commence jusqu’à deux semaines plus tôt que dans le calendrier historique, en raison du réchauffement climatique. Lors des étés les plus chauds, la sécheresse et le déficit hydrique réduisent la taille des fruits et augmentent leur teneur en sucre.
Depuis 1996, la Mirabelle de Lorraine est reconnue par l’Union européenne comme un produit régional de haute qualité bénéficiant d’une Indication Géographique Protégée. Le label garantit un calibre minimal du fruit de 22 mm et une teneur minimale en sucre, et ne peut être utilisé que dans une zone géographique de production précise. Pour porter ce nom, le fruit doit être cueilli et conditionné en Lorraine et présenter un taux de sucre minimal de 16° Brix. La zone de production correspond exactement au territoire régional de la Lorraine, composé des quatre départements de la Meurthe-et-Moselle, de la Meuse, de la Moselle et des Vosges. Le fruit doit aussi avoir une couleur d’au moins 4 sur une échelle de 8, ce qui correspond à un jaune légèrement verdâtre. La Mirabelle de Lorraine est issue de clones des variétés Mirabelle de Nancy et Mirabelle de Metz.
Le fruit sert surtout aux conserves de fruits et aux tartes. Son jus est couramment fermenté en vin ou distillé en eau-de-vie de prune. L’eau-de-vie de mirabelle de Lorraine bénéficie d’une appellation d’origine réglementée depuis 1953 et d’une AOC depuis 2015. La mirabelle entre aussi dans la composition d’une liqueur. Environ 25 % de la production est consommée comme fruit frais, et 65 % est transformée en moitiés surgelées, confitures, coulis, purées de fruit pur, fruits au sirop et mirabelles séchées.
Récolte et vergers
Les variétés précoces se récoltent généralement de la fin juin au début août, et les variétés tardives peuvent l’être jusqu’à la fin septembre. Les sols argileux qui retiennent l’eau, un relief vallonné et l’alternance de journées chaudes et de nuits plus fraîches favoriseraient le développement des arômes et la concentration des sucres. Jusqu’à 3 000 saisonniers participent chaque année à la récolte. Environ 250 producteurs et trois coopératives fruitières peuvent utiliser le nom à des fins commerciales, et plus de 200 producteurs travaillent aujourd’hui sur le territoire lorrain. Environ un tiers des vergers est désormais exploité par de jeunes producteurs. La Mirabelle de Lorraine porte également un Label rouge.
Botanique et variétés
La mirabelle appartient à la famille des rosacées, Rosaceae, et au genre Prunus. Les anciennes variétés françaises à noyau non adhérent, dont la mirabelle, sont appelées variétés nobles. Les mirabelles et certaines reines-claudes poussent assez facilement à partir de graines. La Mirabelle de Nancy est en partie autocompatible : seules 2 à 10 % de ses fleurs nouent des fruits par autopollinisation.
Usages et fêtes
Les mirabelles se mangent en tarte, et l’on en fait un vin aromatisé appelé perlé de mirabelle. Les prunes servent aussi à préparer confitures et liqueurs. Une Maison de la mirabelle se dresse à Rozelieures, et la coopérative Jardins de Lorraine propose en saison des visites de son conditionnement des fruits. Bayon élit une Miss Mirabelle, et Metz organise sa fête et l’élection de la Reine de la Mirabelle depuis 1947.
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