L’arbre
La plupart des auteurs écrivent le nom anglais « western redcedar » pour indiquer qu’il ne s’agit pas d’un vrai cèdre (Cedrus). C’est la plus grande espèce du genre Thuja : elle atteint 70 mètres (230 ft) de hauteur et 7 m (23 ft) de diamètre. Son aire comprend un segment Chaîne côtière-chaîne des Cascades, du sud-est de l’Alaska au nord-ouest de la Californie, et un segment des Rocheuses, de la Colombie-Britannique à l’Idaho et au Montana. Le feuillage forme des rameaux plats et pendants de feuilles écailleuses qui se chevauchent. L’épithète plicata signifie « plié » et renvoie à la forme des feuilles. L’espèce a été introduite dans des régions tempérées fraîches d’autres parties du monde, comme le nord de l’Europe et la Nouvelle-Zélande.
Bois et bois de cœur
Le bois est aromatique et résistant à la pourriture ; on l’emploie notamment pour les bardeaux et les revêtements extérieurs. Des tropolones concentrées dans le bois de cœur lui donnent sa résistance à la décomposition et contribuent à son arôme distinctif. Le bois de cœur renferme des thuyaplicines, fongicides naturels qui l’empêchent de pourrir. Cet effet dure environ un siècle, même après l’abattage de l’arbre, mais les thuyaplicines ne se trouvent que chez les arbres âgés. Les thuyaplicines ont été découvertes au milieu des années 1930 et purifiées à partir du bois de cœur de Thuja plicata. L’acide plicatique, constituant du bois de cœur, passe pour être le principal irritant et allergène de contact à l’origine de l’asthme professionnel chez les travailleurs du bois exposés à sa poussière.
Usages culturels
Les peuples autochtones du nord-ouest Pacifique emploient le bois de cette espèce à de nombreuses fins : construction de canoës, de mâts totémiques et d’outils. Ils récoltent l’écorce et la transforment en une fibre servant à fabriquer des cordes, des paniers, des vêtements et des chapeaux de pluie.
Huile de feuilles
L’huile essentielle des feuilles contient de l'α-thuyone, de la β-thuyone, de la fenchone, du sabinène, du terpinène-4-ol et du béyérène. Dans des échantillons de la chaîne des Cascades, dans l’Oregon, les composants majeurs étaient l'α-thuyone (de 67,1 à 74,6 %), la β-thuyone (de 7,8 à 9,3 %), le terpinène-4-ol (de 2,7 à 4,4 %) et le sabinène (de 1,1 à 3,5 %). La chromatographie en phase gazeuse de ces huiles a identifié 91 composants, qui représentaient 98,7 % de la composition dans chaque échantillon. La composition des huiles essentielles de T. plicata est très semblable quel que soit le site de récolte. La thuyone est une cétone et un monoterpène qui existe surtout sous deux formes diastéréoisomères, la (-)-α-thuyone et la (+)-β-thuyone. Chez le cèdre rouge de l’Ouest, la thuyone dérive exclusivement de l’intermédiaire (+)-trans-sabinol. Les thuyones sont des antagonistes compétitifs du récepteur GABA A et n’ont aucun usage pharmacologique, en raison de leur forte toxicité et de leur activité convulsivante.
—
Liens associés : Cyprès bleu d’Australie · Cèdre · Bois de cèdre · Cédrène · Cédrol · Acétate de cédryl · Cyprès · Faux cyprès
