Saule blanc

Le saule blanc (Salix alba) est un arbre à feuilles caduques de taille moyenne à grande, qui atteint de 10 à 30 m de haut. Originaire d’Europe et d’Asie occidentale et centrale, il doit son nom à la teinte blanche du revers de ses feuilles. L’écorce est gris-brun et profondément fissurée chez les vieux sujets.

L’écorce des saules renferme une sève aqueuse riche en salicine. La salicine est un β-glucoside alcoolique produit dans l’écorce des saules et nommé d’après le genre Salix. Elle s’hydrolyse en β-D-glucose et en alcool salicylique, et sa formule est C₁₃H₁₈O₇. L’écorce du saule blanc contient peu de salicine par rapport à d’autres saules. Elle renferme aussi des tanins au goût amer.

En 1763, Edward Stone, de Chipping Norton (Oxfordshire), adressa à la Royal Society une lettre décrivant ses expériences avec de l’écorce de saule blanc en poudre. Il avait remarqué que l’écorce avait un goût amer, comme l’écorce du Pérou, alors utilisée contre les fièvres. La salicine fut isolée sous forme cristalline en 1828 par Henri Leroux, pharmacien français, et Raffaele Piria, chimiste italien. En 1838, Piria avait trouvé un moyen d’obtenir une forme acide plus active de l’extrait de saule, qu’il nomma acide salicylique. En 1897, Felix Hoffmann, ou peut-être Arthur Eichengrün, fut le premier à produire l’acide acétylsalicylique sous une forme pure et stable.

Le bois est dur, résistant et léger, et sert à fabriquer les battes de cricket. Les tiges des sujets recépés et étêtés servent à la vannerie. Le tanin de l’écorce était autrefois employé pour tanner le cuir. Le bois résiste très mal à la pourriture, et le charbon qu’on en tirait comptait parmi les ingrédients importants de la fabrication de la poudre à canon.

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