L'erba
Il nome del genere, Ammophila, deriva dalle parole greche ámmos, «sabbia», e philos, «amico». Queste graminacee crescono quasi esclusivamente sulla prima fila delle dune costiere. Il loro esteso sistema di fusti sotterranei striscianti, i rizomi, permette loro di prosperare tra sabbie mobili e venti forti, contribuisce a stabilizzare le dune e previene l'erosione costiera. Le specie di Ammophila sono native delle coste dell'Oceano Atlantico settentrionale, dove di solito dominano sulle dune. Queste erbe non sono particolarmente tolleranti verso i suoli salini, benché sopportino una salinità di circa 15 g/L (1,5%).
Specie
Solo due specie sembrano incontestabili: Ammophila arenaria e Ammophila breviligulata. Ammophila arenaria, detta ammofila europea o gramigna delle spiagge europea, è nativa delle coste dell'Europa, a nord fino all'Islanda, e dell'Africa nord-occidentale. È una graminacea perenne che forma cespi rigidi e resistenti di fusti eretti alti fino a 1,2 metri. Ammophila breviligulata, detta ammofila americana o gramigna delle spiagge americana, è nativa delle coste dell'America settentrionale orientale, comprese le rive dei Grandi Laghi. Le foglie di Ammophila breviligulata hanno la pagina superiore profondamente solcata e quella inferiore liscia, e raggiungono un'altezza da 1 a 3 piedi (da 0,3 a 0,9 m). Una banca dati tassonomica considera Ammophila breviligulata sinonimo di Calamagrostis breviligulata. Il nome breviligulata deriva dal latino brevis, «corto», e ligula, «lingua», e si riferisce alla ligula, un carattere delle foglie delle graminacee. Rispetto ad A. arenaria, A. breviligulata ha ligule più piccole, foglie più larghe e meno involute e una spiga fiorale più lunga. La gramigna di Champlain, nativa delle rive del lago Ontario e del lago Champlain, è molto simile ad A. breviligulata e diverse autorità non la considerano più una specie distinta. Un ibrido tra A. arenaria e Calamagrostis epigejos, detto marram purpureo, compare in alcune zone dell'Europa settentrionale.
Ecologia
In Europa Ammophila arenaria è la specie dominante sulle dune: stabilizza e costruisce la duna embrionale catturando la sabbia trasportata dal vento e legandola con il suo tenace sistema di rizomi fibrosi. Le specie di gramigna delle spiagge tollerano di essere sepolte da un'altezza di sabbia fino a 3 piedi (0,9 m), e il seppellimento stimola i rizomi a crescere in verticale. Le foglie dell'ammofila sono arrotolate: ciò crea all'interno della foglia un microambiente con una concentrazione locale di vapore acqueo e aiuta a prevenire la perdita d'acqua.
Adattamenti e habitat
Le foglie di Ammophila arenaria sono lunghe fino a 0,9 metri e larghe 6 mm, con margini involuti e apice acutamente appuntito. Nell'ammofila gli stomi si trovano in piccole cavità all'interno delle spire della foglia arrotolata, e anche una cuticola cerosa sulla superficie fogliare inibisce l'evaporazione. L'ammofila predilige la zona di sabbia attiva e il versante esposto al vento della duna embrionale. Ammophila arenaria è stata inoltre introdotta e naturalizzata in Australia, nell'America meridionale australe, nelle isole Falkland, in Nuova Zelanda, in Sudafrica e sulle coste orientali e occidentali del Canada e degli Stati Uniti.
Usi della pianta
La capacità dell'ammofila di crescere sulla sabbia e di fissarla la rende una pianta utile per stabilizzare le dune costiere e le difese artificiali delle coste sabbiose. Gli steli fioriferi e le foglie si usano per coprire i tetti di paglia, per la cestineria e per fare scope. La fibra del fusto serve a fabbricare carta, mentre i rizomi si usano per fare corde e stuoie. Le radici dell'ammofila sono commestibili, benché sottili e fibrose.
Invasività
Ammophila è oggi invasiva in pressoché tutti i luoghi in cui è stata introdotta. Ammophila arenaria è una delle erbe infestanti più problematiche della costa californiana, dove è chiamata European beachgrass. Forma fitti popolamenti monospecifici che soffocano la vegetazione nativa e ricoprono i tratti di sabbia aperta usati per la nidificazione dal corriere nivoso occidentale, specie minacciata. Nel 2000 è iniziato un intervento per eliminare Ammophila arenaria dalla Morro Strand State Beach, che ha combinato trattamenti con erbicidi ed estirpazione manuale. Il trattamento iniziale ha ottenuto una mortalità del 60 per cento dopo alcuni mesi.
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