Botanica
L'erba gatta (Nepeta cataria) è un'erba della famiglia della menta. È originaria dell'Europa meridionale e orientale, delle zone settentrionali del Medio Oriente e dell'Asia centrale. La pianta è ampiamente naturalizzata nell'Europa settentrionale, in Nuova Zelanda e in Nord America. È una perenne di breve durata, alta da 30 a 100 cm, di norma con più fusti. Carl Linnaeus la descrisse nel 1753. La cultivar Nepeta cataria 'Citriodora', detta anche erba gatta al limone, ha foglie dal forte profumo di limone. Nepeta cataria è coltivata come pianta ornamentale nei giardini.
Chimica
Il nepetalattone è il principale costituente chimico dell'olio essenziale di Nepeta cataria. Il nepetalattone è un monoterpene biciclico. I nepetalattoni sono un gruppo di stereoisomeri analoghi degli iridoidi, prodotti dall'erba gatta e da alcune altre piante del genere Nepeta. Nell'olio di erba gatta coltivata in Iran, due isomeri del nepetalattone erano i composti principali in tutti gli stadi di crescita, con il 55–58% e il 30–31,2%. Gli isomeri del nepetalattone erano il costituente principale in tutti gli stadi di crescita e hanno raggiunto il livello massimo allo stadio di gemmazione fiorale.
La composizione dell'olio non è uguale ovunque. La quantità dei componenti principali varia con l'origine della pianta, il suolo e il clima, lo stadio di sviluppo e il modo in cui la materia prima viene essiccata prima della distillazione. Un olio di N. cataria coltivata in Bulgaria aveva come componenti principali β-citronellolo (26,31%), geraniolo (15,92%), nerale (11,45%), nerolo (9,56%), carvacrolo (6,04%) e β-citronellale (5,35%). In quell'olio le quantità di nepetalattoni erano molto basse. Alcuni studi non hanno rilevato nepetalattoni nell'olio di erba gatta e hanno indicato 1,8-cineolo e alfa-citrale come composti più abbondanti.
Si raggruppano cinque chemiotipi di erba gatta, tra cui uno dominato dai nepetalattoni e altri ricchi di geraniolo o di nerolo. Sono stati osservati anche un chemiotipo intermedio e uno ricco di ossido di cariofillene. Nell'erba gatta al limone gli enzimi che convertono il geraniolo in nepetalattoni sono inattivi, per cui l'olio è dominato da geraniolo, nerolo, dalle loro aldeidi geraniale e nerale, e da citronellolo.
Effetti sugli insetti e sui gatti
Il nepetalattone è un repellente per zanzare e mosche. L'olio di erba gatta distillato in corrente di vapore respinge gli insetti, in particolare zanzare, scarafaggi e termiti. I nepetalattoni sono attrattivi per i gatti e provocano gli effetti comportamentali che l'erba gatta induce nei gatti domestici. Circa un terzo dei gatti non è sensibile all'erba gatta. I gatti percepiscono il nepetalattone attraverso l'epitelio olfattivo, non attraverso l'organo vomeronasale.
—
Correlati: Alfa-pinene · Angelica · Radice di Angelica · Olio di Radice di Angelica · Artemisia · Epimedium · Hudsonia · Albero Behini
