La pianta
A maggio 2020, Plants of the World Online accetta 10 specie di Epiphyllum. I fusti sono larghi e piatti, di solito con margini lobati. I fiori sono grandi e sbocciano solo di notte, appassendo all'alba. Il frutto è commestibile. Somiglia alla pitaya del genere affine Hylocereus, ma è più piccolo, lungo solo 3-4 cm. Il nome Epiphyllum deriva da parole del greco antico che significano «sopra» e «foglia». Epiphyllum appartiene alla tribù Hylocereeae, i cui membri sono per lo più rampicanti o epifite delle foreste tropicali dell'America centrale e del Sud America settentrionale.
Epiphyllum oxypetalum è una specie di cactus il cui areale nativo va dal Messico al Nicaragua. È chiamata anche cactus pipa dell'olandese, principessa della notte o regina della notte. I suoi fiori, molto profumati, raggiungono i 30 cm di lunghezza e i 17 cm di larghezza. I fusti primari arrivano a 6 metri di lunghezza, mentre i fusti secondari, piatti, misurano fino a 30 cm per 12 cm. I frutti sono oblunghi, fino a 12 per 8 cm, di colore rosso porpora. Fiorisce dalla tarda primavera alla tarda estate, e gli esemplari di grandi dimensioni possono produrre più fioriture nel corso di una stagione. È ampiamente coltivata, con numerosi casi di fuga dalla coltivazione nelle aree tropicali, in particolare nel sud-est asiatico, e in Cina si è naturalizzata. A volte è detta cereus a fioritura notturna, ma non è strettamente imparentata con le specie della tribù Cereeae che portano questo nome. Epiphyllum hookeri produce vistosi fiori bianchi ed è originaria di un'area che va dal Messico, attraverso l'America centrale, fino al Venezuela.
Il profumo del fiore
Epiphyllum oxypetalum rilascia il suo profumo durante fioriture rare, brevi e notturne. I fiori iniziano in genere ad aprirsi dopo le 20, ora locale, e raggiungono la piena fioritura verso le 23. L'emissione di composti volatili inizia dopo le 20, ora locale, e aumenta di 200 volte nell'arco di 6 ore. Sono stati identificati quarantanove composti volatili: 26 terpenoidi, 5 derivati di acidi grassi e 18 benzenoidi. A piena fioritura, il geraniolo rappresentava il 72,54% dell'emissione totale, seguito da alcol benzilico (12,96%) e salicilato di metile (3,75%). Geraniolo e alcol benzilico sono emessi soprattutto da petali e sepali. Il salicilato di metile è emesso principalmente dai pistilli. Geraniolo, alcol benzilico e salicilato di metile sono noti per veicolare segnali chimici tra piante e insetti, il geraniolo in particolare per le sfingi.
Classificazione
Epiphyllum fu pubblicato da Adrian Hardy Haworth nel 1812. Le piante da giardino chiamate ibridi di epiphyllum sono ibridi artificiali di specie della tribù, in particolare di Disocactus. Nonostante il nome comune, il coinvolgimento di specie di Epiphyllum come genitori degli ibridi di epiphyllum non è confermato.
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