Cartamo

Il cartamo (Carthamus tinctorius), detto anche falso zafferano, è una pianta annuale erbacea, molto ramificata, simile a un cardo, della famiglia delle Asteraceae. È una delle colture più antiche del mondo e oggi è coltivato a livello commerciale per l'olio vegetale estratto dai semi. Le piante sono alte da 30 a 150 cm e hanno capolini globosi. I fiori sono comunemente gialli, arancioni e rossi, ma esistono anche forme bianche e color crema. Il nome comune alternativo, falso zafferano, rimanda alla somiglianza dei petali del fiore con quelli dello zafferano.

Tradizionalmente la pianta veniva coltivata per i semi. Era inoltre impiegata per colorare e aromatizzare gli alimenti, in medicina e per ottenere coloranti rossi (cartamina) e gialli, soprattutto prima che diventassero disponibili i più economici coloranti all'anilina. I petali di cartamo contengono un colorante rosso e due gialli. I fiori secchi di cartamo sono una fonte di colorante naturale per il pigmento rosso-arancio cartamina.

L'olio di semi di cartamo è insapore e incolore, anche se ciò dipende dal metodo preciso di estrazione dell'olio e dalla cultivar di cartamo. Viene usato soprattutto in cosmetica e come olio da cucina, nei condimenti per insalata e per la produzione di margarina. In cosmetica l'olio di semi è indicato con la denominazione INCI Carthamus Tinctorius Seed Oil. Esistono due tipi di cartamo che danno oli diversi: uno ricco di acido oleico monoinsaturo e l'altro ricco di acido linoleico polinsaturo. Nel 2023 la produzione mondiale di semi di cartamo è stata di 723.875 tonnellate, con il Kazakistan al primo posto con il 33% del totale, seguito da Russia e India come produttori secondari.

I fiori di cartamo sono usati talvolta in cucina come sostituto più economico dello zafferano. I petali secchi di cartamo si usano anche come varietà di tisana.

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