ホホバ

ホホバ（Simmondsia chinensis）は、アメリカ合衆国南西部とメキシコ北部を原産とする常緑の雌雄異株の低木です。ホホバ科（Simmondsiaceae）に属する唯一の種です。ホホバは種子に含まれる液状ワックス、一般にホホバオイルと呼ばれるものを得るために栽培されます。この油は、ホホバの種子の重量の約50％を占めます。

この植物は、ソノラ砂漠、コロラド砂漠、バハ・カリフォルニア砂漠などに自生する在来の低木です。アメリカ合衆国ではカリフォルニア州南部、アリゾナ州、ユタ州に、メキシコではバハ・カリフォルニア州に分布します。ホホバは通常、高さ1〜2メートルに育ち、広く密な樹冠をもちます。花は小さく緑がかった黄色で、がく片は5〜6枚、花弁はありません。株は雌雄異株で、野生では雌1に対して雄5の割合で現れます。ホホバオイルの生産に使える種子をつけるのは、雌株だけです。

成熟した種子は、硬く暗褐色の卵形をしています。ホホバのゲノムは2020年に解読されました。栽培地は砂漠や半砂漠の地域に開かれており、主にアルゼンチン、オーストラリア、イスラエル、メキシコ、ペルー、アメリカ合衆国です。この低木は軽くて粒の粗い土壌を好み、塩分や養分の乏しい土壌にも耐えます。

この油は、非常に長い鎖長（C36〜C46）の直鎖ワックスエステルで、トリグリセリドではありません。そのため、従来の植物油よりも鯨油に近い性質をもちます。油の約98％はワックスで、主にワックスエステルから成り、遊離脂肪酸、アルコール、炭化水素はわずかです。ステロール、ビタミン、少量のトリグリセリドエステルも含まれます。この油は一価不飽和脂肪酸、主に11-エイコセン酸を高い割合で含みます。エステルを構成する酸とアルコールは、いずれもω-9位がシス型の一価不飽和です。ホホバオイルの誘導体であるホホバエステルは固形のワックスで、化学的にも物理的にも鯨蝋（スペルマセティ）によく似ています。

ホホバオイルは、トリグリセリドをほとんど含まないため、ほかの植物油と比べて比較的保存安定性に優れます。天然の油は、天然の抗酸化物質であるα-、γ-、δ-トコフェロールのおかげで酸敗しにくい性質をもちます。漂白やストリッピングによってこれらの抗酸化物質を除くと、酸化安定性は大きく低下します。この油はベンゼンやクロロホルムなどの一般的な溶媒に溶けますが、メタノールとは実質的に混和しません。

ホホバオイルは、化粧品、医薬品、接着剤、潤滑剤など、数百の製品に使われています。また、産業の分野でも、忌避剤（げっ歯類用）、殺虫剤、潤滑剤、界面活性剤、バイオエネルギー源として価値があります。

アメリカ先住民のオオダム族は、ホホバの種子から油を抽出し、できものや傷の治療に用いました。「ホホバ」という名は、オオダム語のhohohwiがスペイン語化したものです。1793年11月にサンタバーバラに到着したバンクーバー遠征隊の植物学者アーチボルド・メンジーズは、サンディエゴ伝道所の司祭からホホバの果実と植物を贈られました。これらは英国への航海を生き延び、キューの王立植物園に植えられました。1943年には、ホホバオイルは戦時にモーターオイル、トランスミッションオイル、デファレンシャルギアオイルの添加剤として使われたアメリカの天然資源のひとつでした。学名に反して、この植物は中国原産ではありません。植物学者ヨハン・リンクは、採集ラベルにあったカリフォルニアを指す「Calif」を「China」と読み誤り、当初Buxus chinensisと命名しました。トーマス・ナットールは1836年にホホバを再び採集し、1844年にSimmondsia californicaとして記載しましたが、先取権の規則により、最初の種小名を用いなければなりません。

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