Hva det er
Søtgras, Hierochloe odorata eller Anthoxanthum nitens, er en aromatisk urt som vokser naturlig i Nord-Eurasia og Nord-Amerika. Mange urfolk i Canada og USA regner den som hellig. Det er en svært hardfør flerårig plante som kan vokse innenfor polarsirkelen. Bladene mangler stive stengler, så de blir bare omtrent 20 cm høye før de vokser utover horisontalt og blir 100 cm lange eller mer mot slutten av sommeren. I naturen er bladbasisene ofte purpurrøde, noe som tyder på fosforfattig jord.
Hierochloe betyr «hellig gras», og odorata betyr «duftende». Noen forfattere regner Hierochloe som en del av Anthoxanthum; i så fall får denne arten epitetet nitens.
Utbredelse og økologi
I Nord-Amerika forekommer den i det sørlige Canada, de nordlige Great Plains og Rocky Mountains, nordvest i U.S., og i New England. I det kontinentale Europa forekommer den nord for Sveits. Det er en sumpplante som vokser i det midtre habitatområdet mellom sanddyner og saltmarskøkosystemer.
Kjemi
To kjemiske forbindelser i søtgras, fytol og kumarin, holder mygg unna. Av søtgrasekstraktene som ble testet, tiltrakk den dampdestillerte oljen seg færrest myggstikk og hadde samme avstøtende effekt som DEET. Kumarin har en bitter smak som skremmer beitedyr.
Kumarin tilhører den kjemiske klassen benzopyroner og regnes som et lakton. Molekylformelen er C₉H₆O₂. Tonkabønnen inneholder også kumarin. Kumarin ble først isolert fra tonkabønner i 1820. Det ble først syntetisert i 1868 av den engelske kjemikeren William Henry Perkin.
Høsting og tradisjonell bruk
Graset høstes ved å skjære det i ønsket lengde fra tidlig til sen sommer. Gress som høstes etter den første frosten, har liten eller ingen duft og egner seg dårligere til kurvfletting. Kurvflettere soltørker avskåret søtgras til det blir tørt og sprøtt. Det sprø graset må bløtlegges i varmt vann til det blir bøyelig. Det bøyelige graset flettes vanligvis til tykke tråder og tørkes deretter på nytt før bruk.
Hellig gras ble strødd foran kirkedører på helgendager i Nord-Europa. Urfolk fra mange ulike nasjoner i Nord-Amerika bruker søtgras. Haudenosaunee-folket er kjent for å bruke det til kurvfletting, seremoniell røyking, røkelse, parfyme og urtemedisin. Blant mange urfolk på Great Plains og de kanadiske præriene regnes det som en av de «fire hellige medisinene». For mange stammer er de to viktigste formålene å tiltrekke gode ånder og naturlig holde mygg unna. Det er også kjent som «Moder jords hår».
Bruk som smakstilsetning
I Russland ble det brukt til å smaksette te. Det brukes fortsatt i vodka med smakstilsetning.
—
Beslektet: Ammophila strandgress · Hjortetungegress · Ingefærgress · Gress · Høy · Nøttegress · Sabah-slangegress
