Nas florestas de altitude do Laos, ao longo das encostas de montanhas que recebem chuva suficiente para sustentar uma densa copa tropical, mas com altitude bastante para refrescar o ar até uma amenidade quase temperada, cresce uma árvore que há séculos é ferida de propósito. A árvore é Styrax tonkinensis, uma espécie caducifólia de tamanho médio, com casca prateada e um aspeto banal. Se fosse deixada em paz, viveria, reproduzir-se-ia e morreria sem chamar particularmente a atenção. Mas não é deixada em paz. Cerca de sete anos após a plantação, os trabalhadores fazem cortes na casca com um catana ou um enxó, abrindo incisões superficiais que penetram apenas o suficiente para desencadear a reação de defesa da árvore. O que escorre dessas feridas é uma resina pálida, de um branco amarelado, que endurece em contacto com o ar e se transforma em lágrimas quebradiças e fragrantes.
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Esta resina é benjoim. E a sua história é uma das mais discretamente decisivas na história dos materiais aromáticos: uma substância que ligou os templos do Sudeste Asiático às catedrais da Europa medieval, que serviu simultaneamente como incenso, medicamento, cosmético e conservante e que hoje enfrenta um futuro incerto, à medida que as florestas onde cresce são desbravadas para dar lugar a plantações de borracha e mandioca.
Benjoim do Sião versus benjoim de Sumatra no comércio
Há dois tipos principais de benjoim no comércio, e a distinção é importante. O benjoim do Sião, proveniente de Styrax tonkinensis, é colhido sobretudo no Laos e, em menor escala, no Vietname e no norte da Tailândia. É considerado de qualidade superior, tem uma cor mais clara, um teor de vanilina mais elevado e um aroma mais doce e delicado. O benjoim de Sumatra, proveniente de Styrax benzoin, vem da ilha de Sumatra, na Indonésia. É mais escuro e mais balsâmico, com uma nota mais pungente e ligeiramente acre, devido ao seu maior teor de ácido cinâmico. Ambos são benjoim genuíno. Ambos são usados na perfumaria e em práticas religiosas. Mas não são intercambiáveis, e os perfumistas que trabalham com ambos conseguem identificar a origem apenas pelo cheiro.
A química do benjoim é relativamente bem compreendida. Os principais componentes aromáticos são o ácido benzoico e os seus ésteres, a vanilina (que lhe confere a característica qualidade doce, semelhante à baunilha) e o ácido cinâmico e os seus ésteres (mais presentes na variedade de Sumatra). Pelos padrões da química aromática, estas são moléculas simples, mas a sua combinação produz um aroma difícil de sintetizar de forma convincente. A vanilina pura cheira a baunilha. O ácido benzoico tem um cheiro pungente e ligeiramente químico. Mas a resina de benjoim, que contém ambos, além de dezenas de componentes minoritários, não cheira a nenhum deles. Cheira a incenso, a algo que se queima num quarto escuro, para um propósito que nada tem que ver com o comércio.
Esta associação à queima não é acidental. O benjoim é usado como incenso em todas as culturas que tiveram acesso a ele, desde que há registos. Nos templos budistas do Laos e da Tailândia, é queimado juntamente com sândalo e madeira de agar como oferenda. Nas tradições hindus de Sumatra e Java, desempenhou funções cerimoniais semelhantes. E nas igrejas cristãs da Europa, o benjoim, que chegava através dos mercadores árabes que o traziam pelas rotas das especiarias, tornou-se um dos componentes habituais do incenso litúrgico, muitas vezes misturado com olíbano, mirra e outras resinas para criar o fumo complexo e estratificado que enchia as naves góticas e as capelas barrocas.
De luban jawi a benjoim: uma viagem etimológica
A própria palavra «benzoin» conserva o vestígio do seu percurso. Deriva do árabe luban jawi, que significa «incenso de Java», uma referência à origem indonésia da variedade de Sumatra. Na Idade Média, a palavra foi deturpada em latim para benjui, depois para benzoe e, por fim, para benzoin. O termo químico «ácido benzoico», isolado pela primeira vez da resina de benjoim no século XVI, tem a mesma origem. «Benzeno» também, embora a ligação seja indireta. Friedrich Wöhler e Justus von Liebig caracterizaram o óleo de amêndoas amargas (benzaldeído) no seu artigo de 1832, publicado em Annalen der Pharmacie, estabelecendo o radical benzoílo; Eilhard Mitscherlich produziu mais tarde benzeno a partir do mesmo precursor, em 1833. Toda a família «benz-» da nomenclatura química remonta, em última análise, a uma resina extraída de árvores do Sudeste Asiático e vendida nos mercados do Médio Oriente com um nome comercial árabe.
Este é o tipo de cadeia etimológica que revela como os materiais aromáticos estão profundamente enraizados na história da ciência. O benjoim era incenso, medicamento e uma curiosidade de laboratório que abriu portas à química orgânica. A resina doce de uma encosta do Laos, queimada durante séculos nos templos, tornou-se o ponto de partida de todo um ramo da ciência molecular.
Calor, doçura e a função das notas de base
Na perfumaria, o benjoim ocupa um nicho específico e importante. É uma nota de base, um dos materiais que dão a uma composição a sua base duradoura, o aroma que permanece na pele horas depois de as notas de topo se terem evaporado e o coração ter esmorecido. O seu contributo particular é o calor. Não o calor intenso e resinoso do ládano, nem o calor fumado do vetiver, mas um calor suave e envolvente que sugere a proximidade de algo doce e ligeiramente pulverulento.
O carácter baunilhado e balsâmico do benjoim faz dele um parceiro natural de certos outros materiais. Surge frequentemente em acordes de âmbar, juntamente com o ládano, onde acrescenta doçura e suaviza as qualidades mais terrosas e animais da resina de esteva. É usado em composições pulverulentas, onde a sua suavidade reforça o efeito do heliotrópio, da íris ou da violeta. Surge em fragrâncias gourmand, onde o seu teor de vanilina confere uma qualidade comestível, sem a doçura intensa do extrato de baunilha. E é usado, talvez mais importante ainda, como fixador: um material que abranda a evaporação dos ingredientes mais voláteis e prolonga a duração de uma fragrância na pele.
Esta propriedade fixadora não é exclusiva do benjoim, mas é invulgarmente acentuada. Quando dissolvida em álcool ou incorporada numa base de fragrância, a resina tem uma qualidade persistente que a mantém presente na fase final da evolução olfativa, muito depois de os materiais mais voláteis se terem dissipado. Esta persistência deve-se ao seu peso molecular: as moléculas maiores e mais pesadas dos ésteres do ácido benzoico não se evaporam tão facilmente como as moléculas mais pequenas dos óleos cítricos ou das ervas aromáticas. Mas também se deve a algo menos quantificável: o benjoim tem a capacidade de unir uma composição, fazendo com que elementos distintos se harmonizem num aroma coeso. Os perfumistas descrevem esta qualidade como «arredondar» ou «suavizar», e é uma das razões pelas quais o benjoim aparece numa tão grande variedade de famílias olfativas.
Desflorestação no Laos e a árvore Styrax
As florestas do Laos, onde se produz o melhor benjoim do Sião, já não são o que eram. A desflorestação no Sudeste Asiático continental tem sido grave e está a acelerar. Entre 1990 e 2020, o Laos perdeu aproximadamente 25 por cento da sua cobertura florestal primária, segundo dados da Avaliação Global dos Recursos Florestais da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura, devido à expansão agrícola, à exploração madeireira ilegal e à conversão da floresta nativa em plantações de monocultura, sobretudo de borracha, eucalipto e mandioca. As árvores de Styrax que produzem benjoim não estão imunes a esta pressão. Crescem no tipo de floresta de média altitude particularmente vulnerável ao desbravamento e precisam de sete a dez anos de crescimento antes de começarem a produzir resina em quantidades comercialmente viáveis. Uma plantação de borracha gera retorno em cinco anos. Um campo de mandioca gera retorno num ano. A economia não favorece a paciência.
Em algumas zonas do Laos, a produção de benjoim tem sido mantida através de sistemas agroflorestais, com plantações mistas em que as árvores de Styrax crescem juntamente com culturas alimentares e outras espécies de madeira. Estes sistemas são mais sustentáveis do que as plantações de monocultura e diversificam as fontes de rendimento dos pequenos agricultores. Mas são também mais complexos de gerir, dependem mais dos conhecimentos tradicionais e são mais vulneráveis às pressões económicas que levam os agricultores a optar por usos do solo mais simples e imediatamente rentáveis.
A situação em Sumatra é, provavelmente, ainda pior. A ilha indonésia sofreu algumas das mais dramáticas desflorestações da Terra, provocadas pela produção de óleo de palma e de pasta de papel, bem como pela mineração. As florestas que produzem o benjoim de Sumatra estão a ser desbravadas a um ritmo que torna incerto o abastecimento a longo prazo. Alguns produtores passaram a cultivar Styrax benzoin em plantações, mas as árvores de plantação tendem a produzir uma resina de qualidade inferior à das árvores silvestres ou semissilvestres, e as próprias plantações são muitas vezes estabelecidas em terrenos florestais recentemente desbravados, criando um ciclo perverso em que a destruição da floresta nativa se justifica pelo cultivo de um produto que essa mesma floresta outrora fornecia gratuitamente.
Um declínio que não dá origem a manchetes
O declínio da produção de benjoim não é uma história que dê origem a manchetes. Não é uma extinção carismática; não há um equivalente do orangotango ou do tigre-de-sumatra para pôr num cartaz. A árvore Styrax não está ameaçada em sentido taxonómico estrito; existe em número suficiente para que nenhum organismo de conservação a tenha classificado como ameaçada. Mas o sistema de produção que a rodeia, os conhecimentos tradicionais sobre a extração da resina, os modelos agroflorestais que a sustentaram e as condições económicas que tornaram a recolha de benjoim um meio de subsistência viável estão a degradar-se de forma constante e quase sem resistência organizada.
Esta erosão importa não só para a indústria da perfumaria, que pode e de facto recorre a alternativas sintéticas quando os materiais naturais escasseiam, mas também para as práticas culturais que o benjoim sustenta. Nas aldeias do norte do Laos onde o benjoim é colhido há gerações, a resina está integrada na vida cerimonial, nas práticas medicinais e nos ritmos sazonais do calendário agrícola. Quando a produção de benjoim diminui, não é apenas a oferta de resina aromática que diminui: diminui também um conjunto de relações entre as pessoas e a sua paisagem, relações difíceis de restabelecer depois de quebradas.
O fumo sagrado e a transformação do espaço
Vale a pena debruçarmo-nos sobre a história sagrada do benjoim, pois ela revela algo sobre a natureza das matérias aromáticas que os mercados de produtos básicos tendem a ocultar. Quando se queima benjoim num templo, seja budista, hindu ou cristão, não é pelas suas propriedades químicas que é consumido. É pela sua capacidade de transformar um espaço. O fumo enche o ar de uma doçura balsâmica e envolvente, um calor que se manifesta não apenas como aroma, mas também como presença. A base neurológica deste efeito está bem documentada: a vanilina e compostos relacionados ativam os recetores olfativos de formas que o cérebro associa ao calor, à segurança e ao alimento, provavelmente porque, como observaram investigadores da área do olfato, entre os quais Rachel Herz, da Universidade Brown, estas moléculas são abundantes no leite materno e nos alimentos cozinhados. Mas a explicação neurológica, embora correta, não capta bem o que acontece quando o fumo do incenso se eleva através da luz colorida de um vitral ou se enrola em torno das superfícies douradas de um altar budista. A experiência não se reduz à ativação dos recetores. É, no sentido antigo e ligeiramente fora de moda da palavra, numinosa.
A perfumaria herda esta qualidade numinosa, quer o reconheça ou não. Quando um perfumista usa benjoim na base de uma composição, recorre a uma matéria associada a espaços sagrados há milénios. Quem usa o perfume não precisa de conhecer esta história para que a associação produza efeito. A doçura, o calor, a qualidade balsâmica levemente fumada desencadeiam respostas mais antigas do que qualquer memória individual, mais antigas do que qualquer prática cultural específica. Estão enraizadas na relação humana com o fogo, com o incenso, com o uso ritual do fumo para distinguir um espaço do espaço quotidiano.
A vanilina sintética e os limites da substituição
As alternativas sintéticas ao benjoim são adequadas para a maioria das aplicações comerciais. A vanilina pode ser produzida a baixo custo a partir da lenhina (um subproduto da indústria do papel) ou do guaiacol (um derivado petroquímico). O ácido benzoico é uma das substâncias químicas aromáticas mais simples e baratas de produzir. Um perfumista competente consegue aproximar o efeito do benjoim usando uma mistura de vanilina sintética, benzoato de etilo e alguns materiais de apoio. O resultado será satisfatório. Proporcionará calor, doçura e propriedades fixadoras. Na maioria das aplicações, não será possível distingui-lo do material natural.
Mas será diferente. O benjoim natural contém compostos vestigiais, componentes minoritários que existem em quantidades demasiado pequenas para serem facilmente analisadas, mas suficientemente grandes para influenciarem o caráter geral da fragrância. Estes vestígios são o produto da genética da árvore, das condições em que cresce, dos microrganismos específicos do solo onde cresce, da altitude, da pluviosidade e da temperatura da encosta onde se encontra. São, de certa forma, a autobiografia da árvore, um registo químico da sua vida escrito em moléculas. A vanilina sintética não tem autobiografia. É a mesma molécula, independentemente do local ou do modo como é produzida. É perfeitamente pura, perfeitamente consistente e perfeitamente desprovida de contexto.
A importância disto depende do que considera ser o propósito da perfumaria. O debate entre sintético e natural raramente é honesto. Se se trata de um exercício comercial que consiste em produzir produtos agradáveis ao olfato ao menor custo possível, então os sintéticos vencem e as florestas do Laos podem ser desmatadas sem consequências para o setor. Se se trata de outra coisa, de uma forma de arte que retira significado dos materiais que utiliza, uma prática que liga quem usa o perfume ao mundo natural através da fragrância, então a perda do benjoim natural não é apenas um problema da cadeia de abastecimento. É um empobrecimento.
Ban Na Ouane: quatro séculos de colheita de benjoim
Uma aldeia laociana chamada Ban Na Ouane, na província de Luang Prabang, onde o benjoim é colhido há pelo menos quatrocentos anos. As árvores crescem nas encostas acima da aldeia, numa floresta que tem sido gerida, não preservada num estado intocado, mas ativamente gerida através de ciclos de plantação, extração de resina e renovação, ao longo de gerações. O conhecimento de quando cortar, da profundidade do corte, de que árvores extrair resina e quais deixar em paz, de como avaliar a qualidade da resina pela cor e textura das lágrimas, é transmitido oralmente, de pais para filhos, num sistema sem currículo escrito nem certificação formal.
Este sistema é frágil. Depende da continuidade. Quando uma geração de jovens deixa a aldeia em busca de emprego nas cidades, como está a acontecer por toda a zona rural do Laos, o conhecimento vai com eles, ou melhor, não vai com eles, porque não pode ser levado numa mala. Permanece na encosta, na memória muscular do corte, na consciência sazonal de quando as árvores estão prontas. E, quando se perde, perde-se por completo, porque não existe um manual a partir do qual possa ser reconstruído.
O incenso das igrejas. A nota de base de mil fragrâncias. A raiz etimológica de toda uma família de compostos químicos. Um material sagrado em declínio secular, a escorrer de árvores feridas em florestas cada vez menores. O benjoim coloca a mesma questão que o vetiver do Haiti e o ylang-ylang das Comores nos impõem: o que devemos aos lugares de onde vêm os nossos materiais? Não como exercício de marketing, nem como uma história para imprimir numa caixa, mas como uma dívida real, pagável com algo mais tangível do que gratidão.
O fumo sobe. As florestas encolhem. A questão permanece em aberto.
Veja também: benjoim no glossário da Premiere Peau.
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