Uma planta que cresce nas encostas secas e fustigadas pelo sol do Mediterrâneo, em Creta, em Chipre, por toda a Península Ibérica e nos matagais do Norte de África; as suas folhas exsudam uma resina escura e aromática tão pegajosa que tudo o que lhe toca fica coberto. A planta é a Cistus ladanifer, por vezes chamada esteva, embora não seja uma rosa. É um arbusto rasteiro, de flores brancas, que prospera em solos pobres, sob um sol implacável, num tipo de paisagem onde a maioria das plantas cultivadas se recusa a crescer. A sua resina chama-se ládano. E, durante a maior parte da história da humanidade, o principal método de recolha desta resina consistia em deixar as cabras comer as folhas e depois pentear o resíduo pegajoso das suas barbas.
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Isto não é folclore. É uma prática agrícola documentada, com pelo menos três mil anos.
Heródoto e as cabras de Creta e Chipre
As primeiras referências ao ládano surgem em registos comerciais egípcios. Heródoto, escrevendo as suas Histórias (Livro III) no século V a.C., descreveu o método de recolha com a precisão divertida de quem o tinha testemunhado em primeira mão. As cabras de Creta e Chipre, observou ele, pastavam livremente entre os arbustos de esteva, e a goma aderia aos longos pelos do queixo e das patas. Depois, os pastores usavam um utensílio especial, uma ferramenta semelhante a um ancinho, com tiras de couro em vez de dentes, para pentear a resina do pelo dos animais. Este utensílio tinha um nome: ladanistério. Surge em textos gregos, em inventários comerciais e nos registos materiais das antigas farmácias. Era um objeto real, concebido especificamente para uma tarefa que ao leitor moderno parece implausível.
Mas o que parece implausível somos nós, não eles. Num mundo anterior à extração industrial, à destilação a vapor e à tecnologia de solventes, colhiam-se os materiais aromáticos da forma que a paisagem permitisse. Se a paisagem lhe dava cabras cobertas de resina, penteava as cabras.
O material resultante, escuro, pesado, maleável, com um aroma que combinava doçura, calor, um ténue almíscar animal e algo que só pode ser descrito como o cheiro de terra escaldada pelo sol, era uma das substâncias aromáticas mais valorizadas do mundo antigo. Percorria as rotas do incenso juntamente com olíbano e mirra. Era queimado nos templos. Era usado na medicina. Era comercializado a preços que refletiam tanto a sua procura como o absurdo da sua cadeia de abastecimento.
Porque é que o âmbar na perfumaria significa ládano
A palavra «âmbar» na perfumaria causa mais confusão do que quase qualquer outro termo da área. Quando se descreve uma fragrância como tendo um acorde de âmbar, ou quando o âmbar aparece numa lista de notas, o leitor não iniciado imagina a pedra preciosa, a resina fossilizada de árvore, dourada e translúcida, que por vezes contém insetos pré-históricos. Está errado. O âmbar, a pedra preciosa, não tem cheiro. Ou melhor, tem um aroma ténue, quase impercetível, que só se revela quando é aquecido e que, mesmo assim, pouco tem a ver com aquilo a que os perfumistas se referem quando dizem «âmbar».
O que os perfumistas querem dizer é lábdano.
O acorde de âmbar, essa base quente, doce, resinosa, ligeiramente pulverulenta e vagamente animalada que surge em centenas, senão milhares, de fragrâncias, sobretudo nas classificadas como orientais ou ambaradas, é construído, na sua forma clássica, a partir de lábdano. Por vezes, é combinado com benjoim, baunilha e vestígios de outras matérias balsâmicas, mas tem como base esta resina específica, desta planta específica, tradicionalmente colhida por este método específico que envolvia cabras.
A desconexão entre a palavra e a matéria é total. Um cliente que lê «âmbar» numa tira olfativa imagina algo geológico, algo antigo no sentido de estar fossilizado, algo precioso como as pedras preciosas. Na realidade, está a cheirar o produto de um arbusto mediterrânico que, na sua forma mais tradicional, passou pela proximidade digestiva de um ruminante antes de chegar ao órgão do perfumista.
Isto não é uma perda. Se alguma coisa, é ainda mais interessante do que a história da pedra preciosa. A pedra preciosa é inerte. A resina está repleta de complexidade molecular, de labdanol, de ácido cis-labda-8(17),12-dien-15-oico, de dezenas de sesquiterpenos e diterpenos que lhe conferem um calor e uma profundidade que nenhuma molécula sintética, por si só, conseguiu reproduzir na totalidade.
Extração moderna sem cabras
O lábdano moderno já não é colhido de cabras. O método mudou há séculos, passando primeiro para a recolha direta da planta através da extração com água a ferver e, mais tarde, para a extração por solventes da goma em bruto ou da própria matéria vegetal. Atualmente, as principais regiões produtoras são Espanha, Portugal e algumas zonas do Norte de África, embora ainda haja alguma produção na Grécia. Os arbustos de esteva são cortados e fervidos; a resina resultante é recolhida e transformada num resinoide (uma pasta espessa, escura e intensamente aromática, produzida por extração com solventes) ou num absoluto (um refinamento adicional que resulta num material mais adequado à perfumaria).
A passagem do ládano colhido em cabras para o ládano extraído das plantas não foi motivada pelo bem-estar dos animais. Ninguém no século XVII ou XVIII se preocupava com o conforto das cabras de Creta. A mudança ocorreu porque a extração direta era mais eficiente e produzia um material mais uniforme. O método das cabras era pitoresco, mas pouco fiável, dependendo do tamanho do rebanho, dos hábitos de pastoreio, do tempo, da disposição de cada animal e da paciência dos pastores, que tinham mais que fazer do que pentear resina de animais relutantes.
No entanto, o método das cabras persistiu durante tanto tempo precisamente porque a alternativa era difícil. A Cistus ladanifer exsuda a sua resina como mecanismo de defesa: uma camada pegajosa nas folhas e nos caules que protege contra a perda de água em condições quentes e secas e pode também afastar alguns herbívoros (embora, evidentemente, não as cabras). A resina não escorre livremente como a resina do pinheiro quando se faz uma incisão na árvore. Tem de ser extraída por calor, por solvente ou por contacto físico. As cabras proporcionavam o contacto físico. Eram, na prática, máquinas móveis de colheita, que percorriam as encostas a pastar e concentravam a resina no próprio corpo.
O processo tem uma elegância acidental, se deixarmos de lado a evidente indignidade imposta às cabras. A planta produz a resina para os seus próprios fins. A cabra come a planta para os seus próprios fins. O pastor penteia a cabra para os seus próprios fins. Cada participante nesta cadeia segue a sua própria agenda. O ládano é, de certa forma, um subproduto de três interesses próprios sobrepostos, nenhum dos quais tem algo que ver com a perfumaria.
Descrever um aroma que desafia as analogias
O aroma do ládano em bruto é difícil de descrever a quem nunca o sentiu diretamente. A maioria das descrições recorre à palavra «âmbar», o que é circular, já que ládano é o que significa âmbar. Outros recorrem a analogias: couro quente, frutos secos, mel, tabaco, pedra aquecida pelo sol. Tem uma doçura, mas não a do açúcar ou da baunilha; é mais a doçura de fruta demasiado madura, de algo à beira da fermentação. Persiste uma qualidade animal, uma ténue sugestão de algo vivo e de sangue quente, que pode ser uma propriedade genuína da resina ou uma memória olfativa dos séculos em que o material era literalmente obtido de um animal vivo.
Os perfumistas que trabalham com ládano descrevem-no frequentemente como «redondo». Este é um atalho sinestésico: querem dizer que não tem arestas vivas, notas de topo agressivas nem qualidades acre ou adstringentes. Assenta na base de uma composição como um corpo quente numa sala fria, irradiando para o exterior e preenchendo o espaço sem exigir atenção. É um material que faz com que os materiais à sua volta pareçam mais ricos, mais coerentes, mais completos. É por isso que tem sido usado há tanto tempo como base dos acordes de âmbar. Não se limita a cheirar bem por si só. Faz com que tudo aquilo em que toca cheire mais a si próprio, ou seja, mais quente, mais profundo, mais apurado.
Mumificação, incenso e a teoria da barba faraónica
A história cultural do ládano vai muito além da perfumaria. No antigo Egito, a resina era usada na mumificação e queimada como incenso nos templos. Existe uma teoria persistente e algo contestada segundo a qual as barbas postiças cerimoniais usadas pelos faraós egípcios foram originalmente inspiradas nas barbas das cabras, emaranhadas de resina, e segundo a qual a barba faraónica era, simbolicamente, um instrumento de recolha de ládano. Esta teoria é difícil de provar e fácil de ridicularizar, mas continua a surgir na literatura académica porque a semelhança visual é realmente impressionante. O ladanistério, o ancinho usado para pentear as cabras, parece até um objeto cerimonial, um bastão com tiras de couro pendentes, não muito diferente de certos instrumentos rituais representados nas pinturas tumulares egípcias.
Quer os faraós estivessem ou não a aludir simbolicamente às barbas de bode, a ligação entre o ládano e as práticas religiosas está bem estabelecida. A resina era um dos ingredientes das fórmulas sagradas de incenso do antigo Próximo Oriente. Surge nas farmacopeias de médicos gregos e romanos. Dioscórides recomendava-a na sua De Materia Medica para a tosse, a queda de cabelo e a rigidez do útero. Plínio catalogou as suas propriedades na sua História Natural com a credulidade exaustiva que caracterizava a história natural romana. Em todos os casos, o material era entendido como algo especial, útil e carregado de simbolismo, uma substância que fazia a ponte entre o mundo comum das cabras e das encostas e o mundo rarefeito dos templos e dos palácios.
O ládano como material arquitetónico na perfumaria
Na perfumaria contemporânea, o ládano continua a ser um dos materiais naturais mais importantes da paleta. É um elemento essencial dos acordes ambarados, das composições orientais e das fragrâncias que procuram calor e profundidade sem doçura acentuada. Combina facilmente com baunilha, fava-tonca, sândalo, oud e quase tudo o que pertence ao registo das notas de fundo. Pode ser levado numa direção fumada (em combinação com alcatrão de bétula ou cade) ou numa direção doce (em combinação com benjoim ou bálsamo do Peru) ou numa direção animal (em combinação com almíscar ou substitutos de civeta). A sua versatilidade resulta da sua complexidade molecular: contém tantos compostos aromáticos que estabelece pontos de contacto químicos com quase todos os materiais com que se cruza.
A química sintética produziu numerosas moléculas que imitam alguns dos aspetos do ládano. Ambroxan, uma molécula sintética estruturalmente relacionada com um composto presente no âmbar-cinzento, mas atualmente produzida de forma sintética, proporciona um efeito ambarado, amadeirado, limpo e luminoso, presente em muitas fragrâncias modernas. O Iso E Super, embora seja tecnicamente uma molécula amadeirada, confere um calor suave, próximo do âmbar, que fez dele um dos químicos aromáticos mais utilizados na indústria. As várias bases proprietárias, misturas de moléculas sintéticas concebidas para reproduzir o acorde ambarado, estão disponíveis nas principais casas de perfumaria e são amplamente utilizadas tanto na perfumaria fina como na funcional.
Nenhuma destas substâncias sintéticas reproduz totalmente o ládano. Captam alguns dos seus aspetos, o calor, a doçura, a luminosidade, mas tendem a ser mais limpas, mais suaves e mais lineares do que o material natural. O ládano tem uma aspereza, uma complexidade que resulta de conter centenas de compostos, em vez de um ou dois. Cheira, no sentido mais literal, a algo que cresceu em solo difícil sob um sol escaldante e foi recolhido por um método improvável do pelo dos animais. Essa complexidade não é um defeito. É precisamente esse o objetivo.
Descoberto por acaso, refinado até se tornar arte
A história do lábdano é, em miniatura, a própria história da perfumaria. Uma matéria descoberta por acaso, colhida com um método que, em retrospectiva, parece absurdo, comercializada a grandes distâncias e a custos consideráveis, queimada em templos, aplicada aos mortos, prescrita por médicos e, por fim, refinada até se tornar um dos elementos fundamentais de uma forma de arte. As cabras não sabiam que estavam a colhê-la. Os pastores não sabiam que estavam a abastecer uma indústria que só existiria séculos mais tarde. A planta não sabia que o seu mecanismo de defesa se tornaria a base do acorde mais reconhecível da perfumaria.
Ninguém planeou isto. Foi-se formando ao longo de milénios, a partir da convergência da botânica, do comportamento animal, do oportunismo humano e do simples facto de algumas substâncias terem um aroma extraordinário e de os seres humanos nunca terem conseguido ficar indiferentes a aromas extraordinários.
O âmbar do seu perfume não é uma pedra preciosa. Não é antigo no sentido geológico. É uma resina de um arbusto mediterrânico, e a sua história é mais estranha e interessante do que a de qualquer pedra preciosa. Passou pelas barbas das cabras. Foi raspado com um ancinho de couro. Percorreu as rotas do incenso em jarros de barro. E acabou, após uma viagem de três mil anos, como nota de base quente num frasco em cima da sua cómoda.
Essa é toda a distância entre a cabra e o glamour. É mais curta do que pensa e mais longa do que consegue imaginar.
Veja também: lábdano no glossário da Premiere Peau.
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