O perfume de feromonas é uma subcategoria em plena expansão, assente numa premissa rejeitada pela maioria dos cientistas. Milhões de visualizações no TikTok. Milhares de criadores juram que levou desconhecidos a abordá-los em bares. Um dos roll-ons mais vendidos deu origem a uma ação coletiva, alegando que as afirmações sobre a sua eficácia são «cientificamente falsas». Ainda assim, as vendas continuam a subir. Este artigo faz o que os anúncios não podem fazer: segue as provas. Ao longo de três décadas de estudos controversos, de uma experiência famosa com camisolas suadas e da biologia discreta por detrás de achar o cheiro de alguém inebriante, chegamos ao que os perfumistas sempre souberam. A verdadeira atração pelo cheiro é mais estranha e pessoal do que qualquer feromona engarrafada poderia alguma vez proporcionar.
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O que são (e o que não são) as feromonas
Uma feromona é um sinal químico libertado por um membro de uma espécie que desencadeia uma resposta específica e involuntária noutro membro da mesma espécie. Peter Karlson e Martin Luscher cunharam o termo em 1959 para descrever o atrativo sexual do bicho-da-seda, uma molécula chamada bombykol que os machos detetam em concentrações de algumas centenas de moléculas por centímetro cúbico de ar. Essa especificidade é importante. Uma feromona não é um cheiro agradável. Não é uma fragrância que, por acaso, seduz. É um composto químico definido que produz uma resposta previsível e inata.
Os insetos têm-nas. Os ratos têm-nas. Os porcos têm-nas. A androstenona, feromona do javali, desencadeia a postura de acasalamento nas porcas com fiabilidade mecânica. E os humanos? Após mais de meio século de investigação, nenhuma molécula foi identificada de forma conclusiva como feromona humana através da metodologia orientada por bioensaios exigida pela área.
Richard L. Doty, diretor do Centro do Olfato e do Paladar da Universidade da Pensilvânia, foi direto no seu livro de 2010 O grande mito das feromonas (Johns Hopkins University Press): o conceito de feromona, tal como definido para os insetos, é demasiado simples para os sistemas quimiossensoriais dos mamíferos, moldados pela aprendizagem, pelo contexto e pela experiência individual. O que Doty chama «a indústria da pseudociência dos perfumes, sabonetes e cosméticos com feromonas» surgiu da aplicação indevida da investigação sobre insetos aos humanos.
O órgão vomeronasal: um vestígio, não um sensor
Na maioria dos mamíferos que respondem a feromonas, a deteção ocorre através do órgão vomeronasal (OVN), uma pequena estrutura no septo nasal ligada ao bulbo olfativo acessório. Nos humanos, o OVN existe sob a forma de uma pequena cavidade no nariz. É aí que termina a semelhança.
Continua sem sentir o seu perfume passados 20 minutos? A culpa não é do perfume. O seu cérebro faz isso de propósito.
Se as feromonas não funcionam, o que provoca a atração por um perfume? A resposta tem mais a ver com o pH da sua pele do que com qualquer molécula engarrafada. A química do seu corpo transforma cada perfume que usa.
Nos humanos adultos, o órgão vomeronasal não tem neurónios sensoriais. Não tem fibras nervosas que o liguem ao cérebro. O bolbo olfativo acessório, a estrutura cerebral que processaria os sinais do órgão vomeronasal, deixa de existir após as primeiras fases do desenvolvimento fetal. Os genes que codificam as proteínas de transdução de sinal do órgão vomeronasal são pseudogenes (ADN danificado e não funcional) há aproximadamente 23 milhões de anos, desde antes da divergência entre os macacos do Velho Mundo e os símios (Zhang & Webb, PNAS, 2003).
Um estudo de 2013 publicado em Frontiers in Neuroanatomy testou diretamente esta hipótese: quando os investigadores bloquearam os órgãos vomeronasais dos participantes, nada mudou. Nem a perceção de possíveis feromonas, nem o processamento neuronal desses compostos. O órgão está presente do ponto de vista anatómico, mas é funcionalmente inativo. Um mero adereço biológico.
Será que os humanos poderiam detetar feromonas através do sistema olfativo principal? Tristram Wyatt, zoólogo da Universidade de Oxford, deixou essa possibilidade ligeiramente em aberto na sua revisão de 2015, «The search for human pheromones: the lost decades and the necessity of returning to first principles» (Proceedings of the Royal Society B). A sua conclusão foi precisa: «Ainda não sabemos se os humanos têm feromonas. Mas podemos ter a certeza de que nunca encontraremos nada se seguirmos o caminho atual.»
Estudos sobre a androstadienona: o que mostraram vs. o que se vende
Há décadas que quatro moléculas esteroides são comercializadas como feromonas humanas: androstenona, androstenol, androstadienona e estratetraenol. São os ingredientes ativos da maioria dos perfumes com feromonas vendidos no mercado. Na sua revisão de 2015, Wyatt não encontrou «nenhuma evidência convincente baseada em bioensaios» para nenhuma delas.
Se as feromonas são um beco sem saída, como escolher realmente um perfume que resulte? A resposta está num método, não numa molécula. Como encontrar o seu perfume sem confiar num desconhecido na internet.
Mas a investigação que existe merece uma análise justa, pois é mais matizada do que uma rejeição categórica.
A androstadienona, um composto encontrado no suor masculino, produziu efeitos mensuráveis em condições controladas. Um estudo de 2008, realizado por Saxton et al. num evento de encontros rápidos, concluiu que as mulheres expostas à androstadienona classificaram os homens como mais atraentes em duas das três sessões experimentais. Outros estudos demonstraram que a aplicação de androstadienona no lábio superior melhorou o humor das mulheres, aguçou a atenção a informações emocionais e aumentou os níveis de cortisol.
O que o marketing omite: estes estudos utilizaram doses farmacológicas aplicadas diretamente na pele, em concentrações muito superiores às produzidas naturalmente pelo corpo. Os efeitos foram modestos, inconsistentes quando replicados e fortemente dependentes do contexto. Um estudo de 2023 publicado na Social Cognitive and Affective Neuroscience concluiu que a androstadienona modula a agressividade de forma dependente do sexo. Biologia interessante. Dificilmente «sedução num frasco».
| Composto | Encontrado em | Alegação de marketing | Provas concretas |
|---|---|---|---|
| Androstadienona | Suor masculino | "Feromona masculina irresistível" | Efeitos modestos no humor em doses farmacológicas; resultados inconsistentes quanto à atração |
| Androstenol | Suor, saliva | "Feromona social" | Ligeiro aumento nas avaliações de atratividade; sem efeito na excitação |
| Androstenona | Suor, urina | "Sinal de dominância" | Considerado desagradável pela maioria das pessoas; sem efeito comportamental consistente |
| Estratetraenol | Urina feminina (alegação) | "Feromona de atração feminina" | Sem provas sólidas em bioensaios (Wyatt 2015) |
O candidato recente mais interessante não é comercializado em nenhum perfume. Em 2021, o laboratório de Noam Sobel, no Instituto Weizmann, publicou um estudo na Science Advances que demonstrou que o hexadecanal, um composto inodoro abundante na pele e nas secreções do couro cabeludo dos bebés, bloqueia a agressividade nos homens, ao mesmo tempo que a desencadeia nas mulheres. Um verdadeiro sinal químico com um efeito comportamental dependente do sexo. Mas não tem nada que ver com atração sexual, e nenhuma casa de perfumaria lhe tocou.
Se lhe interessa a ideia do jasmim como afrodisíaco natural, a ciência que a sustenta tem, de facto, bases mais sólidas. O jasmim contém indol, um composto que, em concentrações vestigiais, intensifica a excitação do sistema nervoso autónomo. Um estudo de 2010 concluiu que a aromaterapia com jasmim aumentava a excitação fisiológica em comparação com um placebo. Ninguém chama feromona ao jasmim. Atua através do olfato normal (o sistema que sabemos que funciona) e da memória associativa. Nuit Elastique, criado em torno de absolutos de jasmim indiano e egípcio, atua neste campo: envolve a biologia com honestidade, em vez de fingir que a consegue manipular.
A máquina de hype do TikTok
A hashtag #pheromoneperfume tem milhões de visualizações no TikTok. O conteúdo segue uma fórmula: uma mulher aplica um óleo roll-on, entra numa situação social e relata que, de repente, desconhecidos começaram a sentir-se atraídos por ela. «NÃO compres isto se não estiveres preparada para seres mais atraente», avisa uma criadora que recebe uma comissão de afiliada por cada venda.
O jasmim do seu perfume contém indol, que aumenta genuinamente a excitação. Mas o terpeno que mais contribui para esse efeito, o linalol, é ainda mais interessante. A molécula que está em todo o lado.
O perfume com feromonas mais vendido na plataforma apresenta como ingredientes ativos «Reconstituted Andronone» e «Copulandrone and Compuline-alike». Em 2023, uma ação coletiva alegou que estas afirmações de eficácia são cientificamente falsas, assinalando que os seres humanos não têm um órgão vomeronasal funcional (OVN) e que não foi demonstrado, em investigação revista por pares, que os compostos indicados funcionem como feromonas humanas.
A economia conta a história. Um roll-on de óleo com feromonas de 10 ml custa normalmente entre 15 e 30 dólares. Os compostos esteroides sintéticos custam cêntimos por unidade. A margem não está na química. Está na narrativa. E o TikTok, com um algoritmo otimizado para o envolvimento e não para a exatidão, é o canal de distribuição ideal para afirmações que parecem científicas sem o serem.
Muitos consumidores relatam experiências positivas genuínas. Saber se essas experiências resultam das moléculas ou da crença de que funcionam é uma questão completamente diferente.
O que realmente determina a atração pelo odor
A descoberta mais bem replicada na investigação sobre a atração humana através do odor nada tem a ver com feromonas. Tem a ver com a imunidade.
Em 1995, o biólogo suíço Claus Wedekind realizou o que viria a ser conhecido como o «estudo das T-shirts suadas» na Universidade de Berna. Quarenta e quatro homens usaram a mesma T-shirt de algodão durante duas noites consecutivas, evitando desodorizante, produtos perfumados e alimentos de sabor intenso. As T-shirts foram colocadas em caixas idênticas. Quarenta e nove mulheres, cada uma avaliada no ponto médio do ciclo menstrual (quando a sensibilidade olfativa atinge o pico), cheiraram cada caixa e classificaram o odor quanto à atratividade.
As mulheres preferiam consistentemente o odor corporal de homens cujos genes do complexo principal de histocompatibilidade (MHC) eram mais diferentes dos seus. Os genes MHC regulam a função imunitária. Os filhos de pais com MHC diferentes têm um repertório imunitário mais amplo. Afinal, o nariz fazia o reconhecimento do terreno para o sistema imunitário.
Um detalhe que tende a perder-se nas versões de divulgação científica: as mulheres que tomavam contracetivos orais mostravam uma preferência invertida. Sentiam-se atraídas por homens com MHC semelhante. A alteração hormonal inverteu o sinal.
Este resultado foi replicado com variações. Um estudo de 2006 de Santos et al. usou avaliações da atratividade facial e concluiu que os rostos com MHC diferentes eram considerados mais atraentes. O mecanismo não é uma feromona no sentido clássico. É o odor corporal: uma mistura de centenas de compostos voláteis moldada pela genética, pela alimentação, pelo microbioma da pele e pelo estado hormonal, processada pelo sistema olfativo principal e integrada com sinais visuais e sociais.
Em termos práticos: a pessoa cujo cheiro natural considera inebriante está a revelar-lhe algo real sobre a compatibilidade imunológica. Nenhum perfume consegue reproduzir esse sinal. Uma fragrância pode harmonizar-se com a química da sua pele ou entrar em conflito com ela. É por isso que o mesmo almíscar tem um cheiro radicalmente diferente em duas pessoas. A sua pele não é uma tela neutra. É uma participante ativa.
O placebo que funciona
Os produtos parecem, de facto, dar resultados a algumas pessoas, mesmo que o mecanismo não seja o que o rótulo afirma. Se descartar por completo os perfumes com feromonas, terá de lidar com essa contradição.
A explicação é psicológica. Quando acredita que está a usar algo que o torna mais atraente, há mudanças mensuráveis. A postura abre-se. O tom de voz baixa. O contacto visual prolonga-se. A autoconsciência recua. São mudanças comportamentais observáveis às quais as outras pessoas reagem. A «feromona» é a confiança.
Um estudo de 2009 sobre fragrância e autoperceção (Roberts et al., International Journal of Cosmetic Science) concluiu que os homens que aplicaram um spray perfumado foram considerados mais atraentes em gravações de vídeo por mulheres que não os conseguiam cheirar. A fragrância alterou a forma como os homens se movimentavam, como posicionavam o rosto e como ocupavam o espaço. Foi isso que as mulheres percecionaram.
O mesmo mecanismo está presente em qualquer perfume que goste de usar. Se o sândalo lhe transmite serenidade, se o âmbar o aquece ou se um determinado acorde de baunilha o faz sentir-se a pessoa mais interessante da sala, o efeito de atração é real. Manifesta-se através do comportamento, não da bioquímica.
É por isso que saber que perfumes usam realmente Rihanna, Beyoncé e Harry Styles importa menos do que compreender as famílias olfativas que preferem e encontrar a sua.
Na verdade, os perfumes com feromonas funcionam. Mas não por causa das feromonas. Funcionam porque comprar um produto rotulado como «atração» condiciona-o a agir de forma mais atraente. Qualquer fragrância bem feita que o faça sentir-se poderoso tem o mesmo efeito, sem pseudociência nem links de afiliados.
O que um perfumista lhe diria
Os perfumistas não falam de feromonas. Falam de química da pele, rasto e ressonância emocional. Os ingredientes historicamente associados à sedução (jasmim, almíscar, civeta, sândalo, âmbar) não sequestram um recetor vestigial. Ocupam a mesma vizinhança molecular que os compostos voláteis da pele humana. O almíscar cheira à curva de um pescoço quente. O sândalo cheira a sol sobre madeira nua. O jasmim, em concentração vestigial, cheira a pele limpa depois do banho. São percecionados como calor. Como proximidade. Como um corpo de que já esteve próximo.
O almíscar é elucidativo. O almíscar natural, originalmente extraído da glândula do veado-almiscareiro, contém cetonas macrocíclicas estruturalmente semelhantes a compostos presentes nas secreções da pele humana. Os almíscares sintéticos modernos são concebidos para se situarem no limiar da perceção: presentes, mas sem serem conscientemente notados, criando uma impressão de pele limpa em vez de fragrância aplicada. Isto não é ciência das feromonas. É arquitetura olfativa: criar um aroma que se perceba como «humano» em vez de «perfumado».
A verdadeira ciência da atração pelos aromas envolve o seu perfil MHC, o seu microbioma, o seu estado hormonal, as suas memórias olfativas e o contexto social em que encontra um cheiro. Um óleo roll-on de 20 dólares com androstenona sintética não consegue ter em conta nada disso. Uma fragrância cuidadosamente composta, que interage com a sua pele, evolui ao longo de horas e desencadeia associações que só a si pertencem, respeita, pelo menos, essa complexidade.
Se procura um perfume que faça o que os perfumes com feromonas prometem (levar as pessoas a aproximarem-se, perguntarem-lhe o que está a usar, lembrarem-se de si depois de sair), a resposta não é um atalho químico. É uma fragrância suficientemente complexa para ser genuinamente interessante e suficientemente pessoal para se tornar uma assinatura. O Discovery Set da Premiere Peau permite-lhe experimentar sete fragrâncias formuladas para interagir com a química individual da pele, para encontrar aquela que cheira a si, só que com mais intensidade.
Perguntas frequentes
Os perfumes com feromonas funcionam mesmo?
Nenhum perfume com feromonas demonstrou ser eficaz em investigação revista por pares. Os compostos comercializados como feromonas humanas (androstenodiona, androstenol, androstenona) não foram identificados de forma conclusiva como verdadeiras feromonas humanas. Os efeitos positivos relatados pelos utilizadores devem-se provavelmente ao aumento de confiança por acreditarem que o produto funciona, e não às moléculas em si.
Os seres humanos produzem feromonas?
Apesar de décadas de investigação, nenhuma feromona humana foi identificada de forma conclusiva. Na sua revisão de 2015 publicada em Proceedings of the Royal Society B, Tristram Wyatt concluiu que a investigação tem sido prejudicada por metodologias deficientes e que não é possível confirmar nem excluir a existência de feromonas humanas até serem realizados estudos rigorosos baseados em bioensaios.
Qual é a melhor colónia com feromonas para homem?
Nenhuma colónia comercial com feromonas contém feromonas humanas comprovadas, por isso nenhuma pode ser recomendada com esse fundamento. Uma colónia bem elaborada, com notas próximas das da pele, como almíscar, âmbar e sândalo, criará uma impressão genuinamente mais atraente, harmonizando-se com a química natural da sua pele.
Em que consiste a experiência das T-shirts suadas?
No estudo de 1995 de Claus Wedekind, na Universidade de Berna, pediu-se a mulheres que cheirassem T-shirts usadas por homens durante dois dias. As mulheres preferiram o odor dos homens cujos genes imunológicos MHC eram mais diferentes dos seus, sugerindo que o nariz ajuda a avaliar a compatibilidade imunológica. Esta continua a ser a descoberta mais replicada na investigação sobre a atração humana pelos aromas.
Porque é que os perfumes com feromonas parecem resultar para algumas pessoas?
Os efeitos placebo e das expectativas são poderosos. Acreditar que cheira bem altera a postura, o contacto visual, o tom de voz e a confiança nas interações sociais. Um estudo de 2009 mostrou que os homens que usavam um spray perfumado eram considerados mais atraentes em vídeos sem som. A fragrância alterou o seu comportamento, que os observadores interpretaram como atratividade.
Que aromas estão cientificamente associados à atração?
O jasmim contém indol, que aumenta a ativação autonómica em concentrações residuais. Foi demonstrado em vários estudos que a baunilha produz associações tranquilizadoras e positivas. As moléculas de almíscar imitam os compostos voláteis da pele humana. Nenhum destes aromas é uma feromona. Atuam através do processamento olfativo normal e de associações aprendidas.
O órgão vomeronasal é funcional nos seres humanos?
Não. O órgão vomeronasal humano não tem neurónios sensoriais, fibras nervosas nem ligação ao cérebro. Os genes que codificam as proteínas da sua transdução de sinal são pseudogenes não funcionais há aproximadamente 23 milhões de anos. O bloqueio do órgão vomeronasal em estudos não provoca alterações na perceção nem no comportamento.
De que depende realmente a atração pelos aromas?
A atração genuína pelos aromas depende da compatibilidade imunológica MHC, do estado hormonal, do microbioma da pele, das memórias olfativas individuais e do contexto social. É processada pelo sistema olfativo principal e integrada com estímulos visuais e emocionais, sendo demasiado complexa para ser reproduzida por uma única molécula.
