Anosmia Nariz cego: porque é que não consegue sentir o cheiro do seu perfume

Neste preciso momento, já não sente o cheiro do seu próprio perfume. Não é provável. É certo. Nos quinze a vinte minutos após aplicar o perfume, os neurónios olfativos responsáveis por detetar essas moléculas específicas reduzem a frequência com que disparam em mais de metade. Como o cérebro já classificou o aroma como ruído de fundo, deixa de o assinalar. O perfume não se dissipou. Foi a sua perceção que mudou. E este mal-entendido, a ideia de que o silêncio do nariz significa que já não há perfume na pele, leva ao hábito mais prejudicial na utilização de fragrâncias: aplicar perfume em excesso. A fadiga olfativa explica por que não pode confiar no seu próprio olfato e o que funciona realmente quando quer sentir o perfume.

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O que significa realmente «cego ao próprio cheiro»

A cegueira olfativa (o termo clínico é adaptação olfativa) é a supressão temporária e involuntária da capacidade de detetar um odor específico após uma exposição prolongada ou repetida. Não é uma deficiência. É uma característica. O sistema olfativo habitua-se a estímulos constantes para se manter alerta às mudanças. A cozinha, o detergente da roupa, a pele do seu parceiro, o seu próprio perfume: tudo é suprimido por um sistema cuja prioridade evolutiva é detetar o novo, não confirmar o que é familiar.

Pamela Dalton, do Monell Chemical Senses Center, caracterizou este fenómeno rigorosamente num artigo publicado em 2000 na revista Chemical Senses. A adaptação olfativa eleva os limiares de deteção e reduz a capacidade de resposta a estímulos supraliminares (acima do limiar de deteção). A magnitude da diminuição depende da concentração e da duração da exposição. Quanto mais intenso e prolongado for o cheiro, mais completamente o cérebro o apaga.

Linda Buck e Richard Axel identificaram a base genética: cerca de 400 tipos de recetores olfativos codificados por aproximadamente 1.000 genes. Esse trabalho valeu-lhes o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina de 2004. Em conjunto, esses recetores permitem aos seres humanos distinguir aproximadamente 10.000 odores diferentes. Mas distinguir exige contraste. Um sinal constante acaba por deixar de ser um sinal.

O mecanismo dos recetores: o que acontece nos primeiros vinte minutos

A adaptação olfativa começa nos cílios dos neurónios recetores que revestem o epitélio nasal. Quando uma molécula odorífera se liga a um recetor, desencadeia uma cascata: a adenilato ciclase produz AMP cíclico (AMPc), que abre canais iónicos. O cálcio entra em grande quantidade. O neurónio dispara. Sente o cheiro.

Uma forma de combater a fadiga olfativa: alterne os seus perfumes. Melhor ainda, combine-os. A arte de combinar fragrâncias.

Deixar de sentir um cheiro e cheirar mal não são a mesma coisa. Mas a solução para ambos começa no mesmo sítio. Como cheirar bem o dia todo, com ciência, não com o TikTok.

Mas o cálcio também é o interruptor de desativação. Ativa a CaMK II (proteína cinase II dependente de cálcio/calmodulina), que reprime simultaneamente os canais iónicos, inativa a adenilato ciclase e ativa a fosfodiesterase, a enzima que destrói o AMPc. O sistema que lhe permite sentir uma molécula começa imediatamente a silenciar a sua capacidade de continuar a senti-la.

Mais de metade da adaptação ocorre nos primeiros dois minutos. Quando chega ao elevador, o seu nariz já começou a apagar a fragrância que aplicou na casa de banho. Quando entra no escritório, ela já desapareceu da sua perceção consciente. Todas as pessoas na sala de reuniões conseguem senti-la. O senhor não.

Mas a supressão vai além da fadiga dos recetores. Dalton descobriu que, mesmo quando os neurónios periféricos apresentam apenas pequenas reduções na frequência de disparo, a intensidade percebida diminui acentuadamente. O próprio cérebro, o córtex piriforme e o córtex orbitofrontal, aprende a suprimir o sinal centralmente. Uma revisão de 2017 publicada em Physiology and Behavior concluiu que a habituação aumenta perante odores agradáveis e de baixa intensidade. O cérebro filtra os aromas agradáveis e familiares mais depressa do que os desagradáveis. O perfume de que mais gosta é aquele que o seu cérebro suprime com mais intensidade.

As moléculas mais pesadas, que compõem as bases de almíscar e baunilha, demoram mais tempo a libertar-se dos recetores, prolongando a adaptação. As moléculas mais leves, como a bergamota e os citrinos, evaporam rapidamente, dando aos recetores a oportunidade de recuperar. É por isso que as notas de fundo parecem «desaparecer» mais completamente: permanecem mais tempo nos recetores, intensificando a supressão.

Adaptação cruzada: o problema do uso diário

Usar o mesmo perfume todos os dias não só o habitua a essa fragrância específica. Reduz a sua sensibilidade a moléculas estruturalmente semelhantes, um fenómeno chamado adaptação cruzada.

Se a sua fragrância diária contém uma quantidade significativa de cedar ou de uma base amadeirada de âmbar, os recetores sintonizados com essas estruturas moleculares têm uma sensibilidade basal mais baixa. Um estudo de 2022 publicado em Chemosensory Perception confirmou que usar uma fragrância pessoal reduz significativamente o desempenho olfativo tanto em tarefas de deteção de limiares como de discriminação de odores. Quando experimenta uma nova fragrância que partilha esses elementos estruturais, sente-a mais fraca do que alguém que a cheire pela primeira vez.

A adaptação cruzada explica uma queixa que se ouve constantemente: «Esta fragrância não dura em mim.» Muitas vezes, a fragrância tem exatamente o mesmo desempenho na sua pele que na pele de qualquer outra pessoa. Os seus recetores estão simplesmente pré-fatigados. As pessoas mais bem posicionadas para avaliar o desempenho de uma fragrância são as que não a usaram: o seu parceiro, um colega, um desconhecido no comboio. A perceção delas é mais precisa do que a sua.

O Premiere Peau Discovery Set existe, em parte, por esta razão: sete perfis olfativos distintos, desde o calor do açafrão de Insuline Safrine até ao verde cristalino de Rose Monotone, para poder alternar e evitar que os seus recetores se fixem num único padrão de adaptação.

O ciclo vicioso da aplicação excessiva

Eis o ciclo. Pulveriza perfume. Ao fim de vinte minutos, deixa de o sentir. Conclui que a fragrância é fraca. Pulveriza mais. O seu nariz adapta-se à concentração mais elevada. Pulveriza mais. Ao meio-dia, já aplicou oito ou dez pulverizações. Continua sem conseguir sentir o perfume em si. A pessoa sentada duas secretárias mais à frente não consegue sentir mais nada.

Isto não é vaidade. É uma armadilha neurológica. A ausência de sinal olfativo parece idêntica à ausência de fragrância. A sua mente consciente não consegue distinguir entre «o meu nariz adaptou-se» e «o perfume evaporou». Sem feedback externo, reaplicar parece lógico. O que aprofunda a adaptação. O que leva a reaplicar ainda mais.

Duas a três pulverizações de uma eau de parfum bem concebida deixam um rasto percetível para quem estiver à distância de um braço durante seis a oito horas. Seis pulverizações enchem uma divisão. Dez pulverizações invadem-na. Quem o usa, totalmente adaptado, sente os três cenários da mesma forma: silêncio.

Para quebrar este ciclo, é preciso aceitar um facto simples: depois de aplicar o seu perfume, o seu nariz deixa de ser um instrumento fiável. Confie no perfume. Confie que ele está presente, mesmo que não o consiga sentir. Ou pergunte a outra pessoa. Não ao seu nariz.

Os grãos de café não resultam. Eis o estudo.

Entre em qualquer perfumaria e encontrará uma taça com grãos de café. A instrução: cheire-os entre amostras para «limpar o paladar olfativo». Um dos mitos mais persistentes no comércio de perfumes. E está errado.

Em 2011, Alexis Grosofsky e colegas do Beloit College publicaram «An Exploratory Investigation of Coffee and Limão Scents and Odor Identification» na revista Perceptual and Motor Skills. Sessenta e três participantes cheiraram três de quatro fragrâncias comerciais e, em seguida, cheiraram grãos de café, rodelas de limão ou ar puro, antes de tentarem identificar a quarta fragrância, que ainda não conheciam.

Os grãos de café não tiveram melhores resultados do que não fazer nada. Não existe qualquer razão molecular para que as centenas de compostos voláteis do café torrado restabeleçam a adaptação. O aroma do café não é «neutro»; é intensamente complexo e ativa dezenas de tipos de recetores em simultâneo. Sobrecarrega os seus recetores com um sinal diferente, criando a impressão subjetiva de recuperação sem que esta aconteça realmente a nível fisiológico. Como concluiu Grosofsky, os grãos de café «parecem não ter propriedades revigorantes especiais».

O mito persiste porque parece resultar. A distração psicológica causada por um aroma forte e familiar proporciona uma pausa subjetiva. Mas a atenção não é recuperação dos recetores. Os recetores das moléculas que estava a testar permanecem no mesmo estado de adaptação. Simplesmente deixou de pensar neles por momentos.

O que realmente repõe o olfato

A fadiga olfativa é temporária. A recuperação começa assim que o odorante deixa o ambiente dos recetores. Eis o que a acelera.

Saia para o exterior durante dois a três minutos. A recuperação dos recetores é exponencial: mais de metade da sua sensibilidade regressa em dois minutos. Cinco minutos restabelecem quase por completo a função olfativa. Não precisa de nada.

Ou faça como os perfumistas profissionais: cheire a dobra do cotovelo, uma zona sem perfume aplicado. Como já está totalmente adaptado ao seu próprio odor de pele, esta funciona como um verdadeiro neutro olfativo. Os seus recetores descansam. É a norma da indústria. Não exige nada além de dobrar o braço.

Para uma proteção a longo prazo, alterne. Alternar entre dois ou três perfumes semanalmente evita a adaptação cruzada cumulativa provocada pelo uso diário. Todas as manhãs, um perfil molecular diferente estimula uma população diferente de recetores. A adaptação continua a ocorrer durante cada utilização, mas a sensibilidade de base mantém-se mais elevada.

Quando aplicar perfume, limite-se a duas ou três pulverizações nos pontos de pulsação (pulsos, pescoço, peito) e pare. Espere trinta minutos antes de pensar em voltar a aplicar. Saia, respire ar fresco e volte. Se sentir um rasto de perfume, a fragrância está a fazer efeito. Se não, aplique mais uma vez. Uma.

E a ferramenta mais simples de todas: pergunte a alguém. O seu nariz adaptado é um instrumento comprometido. Alguém que não tenha estado imerso no seu rasto pode dizer-lhe em dois segundos se o seu perfume se faz sentir. Confie mais na perceção dessa pessoa do que na sua.

O objetivo não é sentir sempre o seu próprio perfume. Isso é biologicamente impossível. O objetivo é saber que está lá, confiar na fórmula e deixar que os outros sintam aquilo que o seu nariz, sabiamente, deixou de assinalar.

O Discovery Set da Première Peau inclui sete composições de famílias olfativas distintas, desde o calor fumado do açafrão-oud à frescura cítrica e mineral, concebidas para manter o seu nariz estimulado ao longo de uma semana inteira de alternância.

O seu nariz adapta-se mais depressa aos almíscares. O próprio almíscar tem uma história de 3 000 anos que vale a pena conhecer. A molécula que construiu um império.

A chuva reequilibra o seu paladar olfativo melhor do que qualquer coisa à venda numa perfumaria. Porque é que a chuva cheira tão bem.

Perguntas frequentes

Porque é que não consigo sentir o meu perfume após 30 minutos?

A adaptação olfativa suprime a perceção de aromas constantes em 15 a 20 minutos. Os neurónios recetores reduzem a frequência dos seus impulsos através de um ciclo de retroação mediado pelo cálcio, e o córtex piriforme do cérebro suprime ainda mais o sinal. O perfume continua presente e é percetível para os outros; o seu nariz simplesmente deixou de o detetar.

A cegueira olfativa significa que o meu perfume deixou de fazer efeito?

Não. Uma eau de parfum bem formulada projeta-se durante seis a oito horas. O facto de não a conseguir detetar após vinte minutos reflete uma adaptação neural, não a evaporação. Pergunte a alguém que esteja perto; o olfato dessa pessoa, ainda não adaptado, confirmará que a fragrância continua ativa.

Os grãos de café restabelecem realmente o olfato?

Não. Grosofsky et al. (2011) concluíram que cheirar grãos de café entre amostras de fragrâncias não teve melhores resultados do que cheirar ar puro: 62% contra 57% de identificações corretas, uma diferença estatisticamente insignificante. O café cria uma distração psicológica, não um reinício fisiológico.

Como posso voltar a sentir o meu próprio perfume?

Saia para apanhar ar fresco durante dois a três minutos; mais de metade da sensibilidade dos recetores regressa em dois minutos. Ou cheire a dobra do cotovelo, que é um estímulo olfativo neutro. Evite voltar a aplicar perfume como forma de diagnóstico. Isso aprofunda a adaptação sem fornecer informação útil.

Usar o mesmo perfume todos os dias agrava a cegueira olfativa?

Sim. A exposição diária provoca uma adaptação cruzada cumulativa, reduzindo a sensibilidade de base a essa família estrutural de fragrâncias. Alternar semanalmente entre dois ou três aromas evita a supressão crónica dos recetores e mantém cada utilização mais vívida.

Porque é que os aromas agradáveis provocam fadiga olfativa mais rapidamente?

Uma revisão de 2017 publicada em Physiology and Behavior concluiu que a habituação aumenta com odores agradáveis de baixa intensidade. O seu cérebro dá prioridade à vigilância de ameaças. Um aroma identificado como seguro é suprimido mais rapidamente porque não exige uma resposta defensiva. Do ponto de vista neurológico, o seu perfume favorito é aquele com que o seu cérebro menos se preocupa.

Quantas pulverizações de perfume devo usar?

Duas a três pulverizações nos pontos de pulsação são suficientes para um rasto percetível durante seis a oito horas. Mais do que isso, está a compensar a adaptação olfativa, não a fraqueza da fragrância. Aguarde trinta minutos e peça a confirmação de outra pessoa antes de acrescentar uma única pulverização.