Cacto

Opuntia, geralmente chamada de figueira-da-índia, é um género de plantas com flor da família dos cactos, as Cactaceae. Os cactos são nativos das Américas e estão bem adaptados a climas áridos. Opuntia ficus-indica é o cacto mais difundido e de maior importância comercial. Os cladódios são chamados nopales e o fruto é chamado tuna. Há entre 8 000 e 9 000 anos, a figueira-da-índia foi domesticada no México central. Opuntia ficus-indica pode atingir 5 m de altura, com caules espessos e suculentos chamados cladódios. As plantas florescem em branco, amarelo e vermelho, e a cor dos frutos varia entre o verde-claro e o vermelho-escuro. O fruto tem um sabor semelhante ao da melancia doce.

Água e mucilagem

Opuntia ficus-indica contém cerca de 85% de água, o que a torna uma fonte de água para a fauna em ambientes áridos. A Opuntia produz um hidrocoloide chamado mucilagem, que forma redes moleculares capazes de reter grandes quantidades de água. Nas plantas, a mucilagem desempenha um papel no armazenamento de água e alimento. Os cactos e outras plantas suculentas são fontes particularmente ricas em mucilagem. A mucilagem da figueira-da-índia poderá funcionar como dispersante natural e não tóxico em derrames de petróleo.

Química

A Opuntia contém diversos fitoquímicos, como polifenóis, minerais e betalaínas. As sementes contêm 3-10% de proteínas e 6-13% de ácidos gordos, sobretudo ácido linoleico.

Outras utilizações da planta

Os frutos são usados para produzir compotas e geleias. Os mexicanos usam os frutos da Opuntia para fazer uma bebida alcoólica chamada colonche. O corante carmim é obtido a partir do inseto cochonilha Dactylopius coccus, que vive em cactos do género Opuntia. No sudoeste dos Estados Unidos, O. ficus-indica é cultivada como alimento para o gado e como cerca de delimitação.

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