O género Diospyros inclui plantas com importância comercial, quer pelos seus frutos comestíveis, quer pela madeira. No comércio, as espécies produtoras de madeira dividem-se em dois grupos: o ébano negro puro, nomeadamente o de D. ebenum, e o ébano listado ou madeira de calamandro, proveniente de D. celebica, D. mun e outras espécies. A maioria das espécies do género produz pouca ou nenhuma madeira do tipo ébano negro. Na perfumaria, o nome também surge como acorde de madeira de ébano, uma fórmula olfativa da família amadeirada.
Espécies
Entre as espécies de ébano incluem-se Diospyros ebenum, conhecido como ébano-do-ceilão, nativo do sul da Índia e do Sri Lanka. D. crassiflora, conhecido como ébano-do-gabão, é nativo da África Ocidental. D. celebica, conhecido como ébano-de-sulawesi, é nativo da Indonésia. Algumas espécies do género produzem um ébano com propriedades físicas semelhantes, mas listado, em vez do negro uniforme de D. ebenum.
A madeira em si
O ébano-do-ceilão é uma árvore perene de porte médio, que cresce muito lentamente e pode atingir 20 a 25 metros de altura. O fruto tem cerca de 2 centímetros de diâmetro e é semelhante a um pequeno dióspiro. O borne de Diospyros ebenum é cinzento-amarelado claro, com um cerne negro brilhante que, por vezes, contém fibras claras. A madeira também tem um brilho metálico e uma textura fina e lisa. É duas vezes mais dura do que o carvalho, fácil de polir e resistente à água e às térmitas. É difícil de trabalhar, tanto à mão como à máquina, e a fibra curta é propensa a rachar. O ébano tem uma textura fina e, quando polido, fica com um acabamento espelhado, o que o torna valioso como madeira ornamental. A madeira de ébano verdadeiramente negra não tem veios visíveis.
Utilizações
Atualmente, a madeira é habitualmente utilizada em embutidos decorativos, trabalhos artísticos feitos à mão e em peças de instrumentos musicais sujeitas a maior desgaste: teclas de piano, escalas, cravelhas, estandartes e pestanas. Também é frequentemente utilizada em tornearia para fabricar cabos de facas, suportes para escovas e pauzinhos. Tradicionalmente, as peças pretas de xadrez eram feitas de ébano, enquanto as brancas eram feitas de buxo ou marfim. Também é utilizada para tratar infeções oculares na medicina Unani.
Conservação
A elevada procura de madeira de ébano-do-ceilão colocou a espécie em risco de extinção. Em 1998, a IUCN dispunha de dados insuficientes sobre a espécie. Tanto a Índia como o Sri Lanka têm leis que proíbem o comércio internacional desta madeira. No Sri Lanka, é ilegal cortar e vender madeira de ébano. Muitas espécies de ébano constam dos apêndices da CITES, o que exige uma licença para o seu comércio internacional. As árvores de ébano são, em geral, pequenas e crescem muito lentamente. A elevada procura e a oferta reduzida levaram à exploração excessiva do ébano em todo o mundo. Foram desenvolvidas alternativas modernas e sustentáveis ao ébano, como a ebonização, a utilização de plástico preto ou de outras madeiras negras.
Uma espécie relacionada
O óleo essencial das folhas de Diospyros wallichii caracteriza-se por elevadas proporções de β-eudesmol (28,5%), óxido de cariofileno (9,5%) e β-cariofileno (7,2%).
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