A árvore
O género Ulmus pertence à família Ulmaceae. Os ulmeiros estão distribuídos pela maior parte do Hemisfério Norte, nas regiões temperadas e tropicais de montanha da América do Norte e da Eurásia. Os ulmeiros fazem parte de muitos tipos de florestas naturais. Existem cerca de 30 a 40 espécies de Ulmus. O número é incerto porque é difícil delimitar as espécies e estas hibridizam facilmente. O ulmeiro-americano pode atingir mais de 30 metros (98 pés), apresentando muitas vezes um tronco bifurcado.
Durante o século XIX e o início do século XX, muitas espécies e cultivares foram plantadas como árvores ornamentais em ruas, jardins e parques na Europa, na América do Norte e em partes do Hemisfério Sul. No Norte da Europa, os ulmeiros estavam entre as poucas árvores tolerantes aos depósitos salinos da maresia.
Madeira
A madeira de ulmeiro é valorizada pelo seu veio entrelaçado e pela resistência à rutura daí resultante. Tem utilizações importantes nos cubos das rodas de carroças, nos assentos de cadeiras e em caixões. Os corpos dos tambores taiko japoneses são muitas vezes feitos com madeira de ulmeiros antigos. Os troncos, frequentemente longos e direitos, eram apreciados como fonte de madeira para as quilhas das embarcações.
A madeira de ulmeiro resiste à deterioração quando está permanentemente molhada, e os troncos ocos serviam de condutas de água na Europa medieval. O ulmeiro também foi usado nos pilares da construção da primeira London Bridge, mas a sua resistência à deterioração na água não se estende ao contacto com o solo. Dos arcos antigos encontrados na Europa, uma grande parte é de ulmeiro.
Ulmeiro-vermelho
Ulmus rubra, o ulmeiro-vermelho, é uma espécie de ulmeiro nativa do leste da América do Norte. O nome comum inglês «slippery elm» (ulmeiro-escorregadio) alude à casca interna mucilaginosa. A casca interna mucilaginosa é comestível crua ou cozida. A casca também pode ser usada para fazer chá.
Na medicina popular, a casca interna é tomada por via oral para tratar dores de garganta e perturbações gastrointestinais, e aplicada topicamente para erupções cutâneas e irritações. Continua a ser comercializada nos Estados Unidos como demulcente de venda livre.
Doença holandesa do ulmeiro
A doença holandesa do ulmeiro é causada por um fungo ascomiceto que mata os ulmeiros e é propagada por escaravelhos da casca do ulmeiro. Acredita-se que a doença seja originária da Ásia e tenha sido introduzida acidentalmente na América, na Europa e na Nova Zelândia. O nome da doença deve-se à sua identificação nos Países Baixos a partir de 1921 pelas fitopatologistas neerlandesas Christine Buisman e Marie Beatrice Schol-Schwarz, que trabalharam ambas com Johanna Westerdijk. O fungo Ophiostoma novo-ulmi tem devastado ulmeiros na Europa e na América do Norte desde o final da década de 1960.
História
As primeiras referências escritas ao ulmeiro surgem nas listas de equipamento militar em Linear B de Cnossos, no período micénico. Alguns dos carros de guerra são feitos de ulmeiro, e as listas mencionam duas vezes rodas de madeira de ulmeiro. Hesíodo afirma que, na Grécia Antiga, os arados também eram parcialmente feitos de ulmeiro. Durante a Idade Média, o ulmeiro também era usado para fazer arcos longos quando não havia teixo disponível.
A doença holandesa do ulmeiro foi detetada pela primeira vez na Europa continental em 1910. Desde cerca de 1990, os ulmeiros têm vivido um renascimento graças ao desenvolvimento, na América do Norte e na Europa, de cultivares altamente resistentes à doença holandesa do ulmeiro.
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