As árvores
Os mangais têm adaptações que lhes permitem captar oxigénio adicional e eliminar o sal, pelo que toleram condições que matam a maioria das plantas. Rhizophora é um género de árvores tropicais de mangal, por vezes designadas, em conjunto, como mangais verdadeiros. A espécie mais conhecida de Rhizophora é o mangal-vermelho, Rhizophora mangle. As espécies de Rhizophora vivem geralmente em zonas entre-marés inundadas diariamente pelo oceano. O nome Rhizophora deriva das palavras gregas para «raiz» e «portador» e refere-se às raízes-escora.
Avicennia é um género de plantas com flor atualmente integrado na família Acanthaceae e inclui árvores de mangal. Estas árvores encontram-se nas zonas entre-marés dos estuários e caracterizam-se pelas raízes respiratórias, que são raízes aéreas. As espécies deste género estão entre os mangais mais tolerantes ao sal e são frequentemente as primeiras a colonizar novos depósitos de sedimentos. A seiva é salgada e o excesso de sal é excretado através das folhas. Sonneratia é um género de plantas da família Lythraceae, cujas espécies são árvores de mangal.
O mangal-vermelho
O mangal-vermelho deve o seu nome à cor vermelha do interior das suas raízes quando estas são cortadas ao meio. Em condições ideais, pode atingir 80 ft (24 m) de altura, mas é comum encontrá-lo com 20 ft (6.1 m). A sua casca é espessa e castanho-acinzentada. Do mangal-vermelho pode obter-se um corante castanho-escuro, utilizado no fabrico do tecido tonganês ngatu.
Utilizações da madeira de mangal
Em torno do estuário do Wouri e da reserva Douala-Edea, nos Camarões, a madeira de várias espécies de mangue é utilizada em móveis, vedações, para defumar peixe e como lenha. A lenha é o uso mais comum dos mangues nessa região, particularmente da Rhizophora, devido à sua disponibilidade e à combustão lenta, com elevado poder calorífico e sem fumo. A madeira de mangue é utilizada para construir as bandas, estruturas semelhantes a mesas onde se defuma o peixe, e também para queimar e defumar o próprio peixe. A Avicennia germinans também é utilizada para postes de cama, âncoras de canoa, remos e armadilhas de pesca, e os postes de Rhizophora são usados em pontes. A maioria dos madeireiros (60%) afirmou que a madeira de mangue comercializada é uma das principais fontes de rendimento, e 87,5% dos apanhadores começaram a comercializar madeira durante a década de 1990. Dos 103 inquiridos, 101 afirmaram que não havia substituto para a madeira de mangue ou, pelo menos, que não conheciam nenhum. Na região da Casamansa, no sul do Senegal, as raízes cortadas ao meio de R. mangle são habitualmente utilizadas em estruturas de telhados e tetos, bem como para lenha e carvão vegetal.
Florestas de mangue
O bioma de mangue, frequentemente chamado floresta de mangue ou mangal, é um habitat distinto de floresta ou matagal salino. As florestas de mangue são as únicas plantas lenhosas halófitas que vivem em água salgada ao longo das costas subtropicais e tropicais do mundo. A salinidade tolerada pelas espécies de mangue varia entre água salobra e água do mar pura (3 a 4% de salinidade), podendo chegar a 9% em águas concentradas pela evaporação. Em 2018, a Global Mangrove Watch Initiative estimou que, em 2010, a área mundial de floresta de mangue era de 137 600 km², abrangendo 118 países e territórios. A extensão das florestas de mangue diminuiu 30-50% no último meio século, devido ao desenvolvimento costeiro, à expansão da aquicultura e à exploração excessiva. A perda de mangues continua devido à atividade humana, e estima-se que a taxa anual mundial de desflorestação seja de 0,16%.
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