Árvore Palo Verde

A Parkinsonia inclui cerca de 12 espécies nativas das regiões semidesérticas de África e das Américas. O nome do género homenageia o boticário e botânico inglês John Parkinson (1567-1650). As espécies são arbustos grandes ou árvores pequenas, com 5-12 m de altura, que perdem as folhas na estação seca e têm copas esparsas, abertas e espinhosas, e casca verde. As folhas surgem apenas durante um período relativamente curto após as chuvas, e grande parte da fotossíntese é realizada pelos ramos verdes. As flores têm cinco pétalas amarelas ou brancas, e o fruto é uma vagem com várias sementes.

Espécies e distribuição

A paloverde-azul, Parkinsonia florida, é nativa dos desertos de Sonora, no sudoeste dos Estados Unidos e noroeste do México. A paloverde-dos-contrafortes, Parkinsonia microphylla, também é chamada paloverde-amarela ou paloverde-de-folhas-pequenas. É nativa do sudeste da Califórnia e do sul do Arizona, bem como de Sinaloa, Sonora e Baixa Califórnia, no noroeste do México. A paloverde-mexicana, Parkinsonia aculeata, é nativa do sudoeste dos Estados Unidos e do norte do México, estendendo-se para sul até às ilhas Galápagos e ao norte da Argentina. A paloverde-azul é a árvore oficial do Arizona.

Biologia e ecologia

A paloverde-azul perde as folhas durante a seca, ficando sem folhagem durante a maior parte do ano e rebentando após a chuva. Os seus ramos e ramificações verde-acinzentados realizam a fotossíntese, com ou sem folhas. As suas flores amarelas-vivas, semelhantes a ervilhas, cobrem a árvore no final da primavera. Atraem polinizadores como abelhas, escaravelhos e moscas. As vagens fornecem alimento a pequenos roedores e aves.

Um dos principais polinizadores das espécies de Parkinsonia no sudoeste dos Estados Unidos e no oeste do México é Centris pallida, uma abelha solitária conhecida como abelha-escavadora ou abelha-pálida. O néctar e o pólen conferem ao pão de abelha uma cor laranja intensa. A paloverde-dos-contrafortes realiza a fotossíntese na casca, o que lhe permite sobreviver sem folhas durante os períodos mais quentes. É também uma planta melífera. As árvores de paloverde são as principais plantas-ninho do saguaro.

Usos humanos

Os povos Quechan, Mojave e Akimel O'odham usavam os feijões da paloverde-azul como alimento e a sua madeira para esculpir conchas. Os Akimel e os Tohono O'odham comiam os feijões ainda tenros e imaturos, cozinhando-os inteiros, e também moíam as sementes maduras para fazer farinha, que consumiam como atole ou papa. As flores da paloverde-azul são doces e podem ser consumidas frescas ou cozinhadas. Os feijões de paloverde podem ser secos e usados como alimento para o gado.

O povo Seri, do noroeste do México, mói as sementes da paloverde-dos-contrafortes para fazer farinha, coze as vagens verdes com carne e come as sementes verdes e doces. No México, as folhas de Parkinsonia aculeata são deixadas em infusão e usadas para fazer medicamentos contra a febre e a epilepsia.

A paloverde-azul é cultivada como planta ornamental e árvore por viveiros especializados. Oferece uma silhueta verde-azulada invulgar nos jardins e uma sombra leve com padrões delicados nos pátios.

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