Genciana

A Gentiana lutea, a grande genciana-amarela, é uma espécie de genciana nativa das montanhas da Europa Central e Meridional. A sua área de distribuição inclui os Alpes, os Cárpatos (onde é rara), os Pirenéus, os Apeninos e as montanhas da Península Balcânica. A Gentiana lutea é uma planta herbácea perene que atinge 1-2 m de altura. Cresce em pastagens alpinas e subalpinas, geralmente em solos calcários, a altitudes de até 2500 m. Floresce de junho a agosto.

A planta destaca-se pelo sabor intensamente amargo da raiz e de todas as partes da planta. A raiz é comprida e espessa, medindo geralmente cerca de 30 cm de comprimento e 2,5 cm de diâmetro, e tem uma cor castanho-amarelada e um sabor muito amargo. O rizoma e as raízes são colhidos no outono e secos.

Os princípios amargos da raiz de genciana são os glicósidos secoiridoides amarogentina e genciopicrina. A amarogentina é um dos compostos naturais mais amargos que se conhecem e é usada como referência científica para medir o amargor. A sua fórmula química é C₂₉H₃₀O₁₃ e a sua massa molar é 586.546 g/mol. Nos seres humanos, ativa o recetor do sabor amargo TAS2R50. A raiz seca contém pequenas quantidades de glicósidos secoiridoides (2 a 3%).

A genciana-amarela é uma planta silvestre cujas raízes são colhidas quando a planta tem entre 20 e 30 anos. A produção de raízes silvestres está atualmente estimada em cerca de 2 000 t por ano. A espécie está em perigo em algumas regiões, embora, no seu conjunto, não esteja ameaçada. Na região de Auvergne, as plantas são agora cultivadas devido ao seu estatuto de proteção e já não são colhidas na natureza nas montanhas de Auvergne. A sua distribuição natural inclui também Portugal, o norte de Espanha, as Cevenas, o centro de França, o sul da Alemanha e o norte e oeste da Anatólia. Uma subespécie, Gentiana lutea ssp. symphyandra, cresce apenas nas altas montanhas dos Balcãs ocidentais, onde a exploração descontrolada das suas raízes reduziu drasticamente as populações naturais na maioria das montanhas estudadas.

A genciana era ocasionalmente usada na produção de cerveja. A raiz de genciana é um ingrediente de muitos medicamentos de marca. Em França, é usada na produção de vários licores amargos.

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