A pólvora é o explosivo químico mais antigo de que há registo e é chamada pólvora negra para a distinguir da pólvora moderna sem fumo. É constituída por uma mistura de enxofre, carvão e nitrato de potássio (salitre). O enxofre e o carvão atuam como combustíveis, enquanto o salitre é um oxidante. Em peso, a composição padrão utilizada pelos pirotécnicos é 75% de nitrato de potássio, 15% de carvão de madeira macia e 10% de enxofre. Estas proporções variaram ao longo dos séculos e de país para país. O carvão fornece carbono e outros combustíveis para a reação, e o enxofre, além de servir de combustível, reduz a temperatura necessária para inflamar a mistura, aumentando assim a velocidade da combustão. O nitrato de potássio é o ingrediente mais importante, tanto em quantidade como em função, porque a combustão liberta oxigénio a partir dele e promove a queima rápida dos outros ingredientes.
Combustão
A pólvora não arde através de uma única reação, pelo que os subprodutos não são facilmente previsíveis. Os produtos da sua combustão incluem sólidos como carbonato de potássio, sulfato de potássio e sulfureto de potássio, e gases como dióxido de carbono, azoto, monóxido de carbono e sulfureto de hidrogénio. Uma equação simples, frequentemente citada, para a combustão é 2 KNO₃ + S + 3 C → K₂S + N₂ + 3 CO₂. A pólvora é classificada como um explosivo deflagrante devido à sua velocidade de decomposição relativamente lenta, baixa temperatura de ignição e, consequentemente, baixa brisância. Os explosivos deflagrantes ardem a velocidades subsónicas, enquanto os explosivos detonantes detonam, produzindo uma onda de choque supersónica.
Outras pólvoras
As variedades de menor qualidade da pólvora negra, inadequadas para armas de fogo mas apropriadas para a fragmentação de rocha em pedreiras, são chamadas pólvora de desmonte, em vez de pólvora. As proporções padrão são 70% de nitrato, 14% de carvão e 16% de enxofre. Pode ser produzida substituindo o nitrato de potássio pelo nitrato de sódio, mais barato, com proporções tão baixas como 40% de nitrato, 30% de carvão e 30% de enxofre. A pólvora castanha é descrita como contendo 79% de salitre, 3% de enxofre e 18% de carvão, e a sua cor castanha provém do carvão feito de palha de centeio que não foi completamente carbonizada. A pólvora castanha foi um propelente utilizado em peças de artilharia pesada e canhões navais entre a década de 1870 e a de 1890. A empresa alemã Rottweil desenvolveu a pólvora castanha prismática em 1882, e a Marinha Real Britânica adotou-a em 1884.
Chá Gunpowder
O chá Gunpowder é um tipo de chá em que cada folha é enrolada individualmente, formando uma pequena pérola. O nome inglês deve-se à semelhança das pérolas com a pólvora ou a uma expressão chinesa que soa como a palavra «gunpowder». Em mandarim, o chá chama-se zhū chá, literalmente «chá de pérolas» ou «chá de bolinhas». As pérolas são secas em tachos, e este aquecimento a seco pode contribuir para um ligeiro sabor fumado. Os chás verdes chineses tostados contêm pirazina, descrita como tendo um aroma a frutos secos, e 2-metoxifenol, descrito como fumado. A pirazina e a 1-etil-3,4-desidropirrolidona são importantes para desenvolver um sabor tostado tanto nos chás verdes tostados como nos secos em tachos. O enrolamento torna as folhas menos suscetíveis a danos físicos durante a embalagem e o armazenamento. Quando preparado, o chá Gunpowder tem uma cor amarela. O chá Gunpowder é cultivado na província de Zhejiang, na China. O Gunpowder de Pingshui é a variedade original e mais comum, e também se cultiva em Taiwan, perto de Keelung, um chá ao estilo Gunpowder. O chá é exportado para o Magrebe, onde é utilizado na preparação do tradicional chá de menta norte-africano.
História
A composição padrão da pólvora utilizada pelos pirotécnicos foi adotada já em 1780. A fórmula química mais antiga da pólvora surgiu no texto da dinastia Song do século XI Wujing Zongyao (Compêndio dos essenciais dos clássicos militares), escrito por Zeng Gongliang entre 1040 e 1044. Hasan al-Rammah incluiu 107 receitas de pólvora em O livro da equitação militar e dos engenhos de guerra engenhosos. A mediana de 17 das suas 22 composições para foguetes (75% de nitratos, 9,06% de enxofre e 15,94% de carvão vegetal) é quase idêntica à receita ideal indicada atualmente. A produção de chá Gunpowder remonta à dinastia Tang (618-907). É provável que alquimistas chineses tenham inventado a pólvora como subproduto acidental de experiências que procuravam criar o elixir da vida. A pólvora foi originalmente desenvolvida pelos taoistas para fins medicinais e utilizada pela primeira vez em guerra por volta de 904 d.C.
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