Litsea Cubeba

A Litsea cubeba é uma espécie de árvore perene da família Lauraceae. Produz um fruto que é processado para obter o seu óleo essencial com aroma a limão. A planta é um arbusto que pode atingir 5-12 metros de altura. O género Litsea tem cerca de 622 espécies, das quais 74 crescem na China. O principal componente do óleo é o citral, que representa 70-85% do óleo.

Terroir e abastecimento

A árvore é nativa de Assam, do Bangladesh, do Bornéu, do Camboja, de Taiwan, da Tailândia e do Vietname, entre outros locais. O óleo é produzido sobretudo na China, a partir de plantações. A China é um dos principais produtores do óleo, com uma produção anual de 1500-2000 toneladas. Os dados da alfândega chinesa indicam que o volume total de exportação do óleo entre 2019 e 2023 atingiu 1682 toneladas. O maior rendimento de óleo essencial provém do fruto. O óleo também pode ser extraído das folhas, mas considera-se que é de qualidade inferior.

Composição

O citral é um aldeído monoterpénico acíclico composto por dois isómeros geométricos, o geranial e o neral. A análise de óleos dos frutos de oito regiões da China identificou 59 compostos, sendo os componentes predominantes os monoterpenos (94.4-98.4%). Os 59 compostos incluíam 41 monoterpenos, 15 sesquiterpenos e três compostos não terpénicos. O neral e o geranial representavam, em conjunto, 78.7% a 87.4% do óleo. O neral e o geranial são isómeros cis-trans do citral, e o neral estava sempre presente em quantidades superiores às do geranial. O D-limoneno era um componente minoritário, representando 0.7-5.3% do óleo. A composição variava significativamente entre regiões, e até os óleos da mesma província eram diferentes. Na Litsea cubeba, as desidrogenases de álcool LcADH28 e LcADH29 são importantes para a acumulação de citral, e o fator de transcrição LcMYB44 é um regulador negativo da biossíntese de citral. A LcADH28 apresenta maior atividade sobre o geraniol e a LcADH29 sobre o nerol.

Utilizações e comércio

Na China, o Ministério da Saúde aprovou a utilização do óleo como aditivo alimentar, de acordo com a norma GB 2760-2007. A Litsea cubeba é amplamente utilizada como especiaria pelos povos indígenas de Taiwan. Os frutos verdes frescos também são consumidos em saladas, chutneys e conservas em vinagre. Extratos da casca, das folhas, da raiz e dos frutos têm sido utilizados na medicina tradicional chinesa para tratar diversas doenças. A madeira é por vezes utilizada no fabrico de mobiliário e artesanato. Os óleos são sobretudo exportados para países europeus e americanos, onde são posteriormente purificados e utilizados na síntese de produtos funcionais de valor acrescentado. Após a extração por micro-ondas sem solventes, a casca pode ser totalmente removida, deixando os caroços, que são prensados para obter um óleo utilizado como matéria-prima de ácidos gordos saturados de cadeia média.

Para além da fragrância

A indústria química utiliza o óleo como matéria-prima para a síntese de vitamina A e de fragrâncias com notas de violeta. O citral é um precursor na produção industrial de vitaminas A, E e K. O citral também é um precursor do licopeno, da ionona e da metilionona. Quando condensado com acetona num meio alcalino, o citral dá origem à pseudoionona, que é ciclizada em ionona em condições ácidas. O citral é geralmente utilizado como padrão reconhecido para avaliar o valor económico do óleo no comércio internacional.