Euforbia

Las euforbias suculentas alcanzan su mayor diversidad en el sur y el este de África y en Madagascar, pero también crecen en Asia tropical y en América. El género cuenta con unas 2000 especies, lo que lo convierte en uno de los más grandes entre las plantas con flor. Las euforbias van desde diminutas plantas anuales hasta grandes árboles de larga vida. Todas comparten una savia venenosa, semejante al látex, y unas estructuras florales singulares. Las flores se agrupan en una inflorescencia llamada ciatio, rasgo presente en todas las especies del género y en ningún otro lugar del reino vegetal.

La savia lechosa de las lechetreznas, llamada látex, evolucionó como disuasivo frente a los herbívoros. El látex es blanco y se vuelve transparente al secarse, salvo en E. abdelkuri, donde es amarillo. Sus efectos irritantes para la piel y cáusticos se deben en gran parte a cantidades variables de diterpenos. Los triterpenos, como la betulina, y sus ésteres correspondientes son otros componentes principales del látex. En contacto con las mucosas (ojos, nariz, boca), el látex puede provocar una inflamación extremadamente dolorosa. El látex coagulado es insoluble en agua, pero puede eliminarse con un emulsionante como la leche o el jabón.

Euphorbia resinifera, la euforbia resinífera, es originaria de Marruecos, donde crece en las laderas de las montañas del Atlas. Su látex lechoso, en forma seca, se llama euforbio. El euforbio es una resina acre, de color amarillo apagado o pardo, que se disuelve en alcohol, éter y trementina y es solo ligeramente soluble en agua. Se compone de dos o más resinas y de una sustancia, la euforbona, C₂₀H₃₆O o C₁₅H₂₄O. Los trozos de euforbio son quebradizos, céreos y translúcidos, de color amarillo apagado o pardo amarillento, y su sabor es muy acre y ardiente. En otros tiempos, el euforbio se apreciaba en medicina por sus propiedades drásticas, purgantes y eméticas.

Los usos principales de las lechetreznas son hortícolas. La flor de Pascua, Euphorbia pulcherrima, es la planta de maceta más cultivada en Europa, Estados Unidos y otros países para la temporada navideña. Algunas especies de Euphorbia se han empleado en la medicina popular a lo largo de los siglos, en especial las del grupo de Euphorbia esula. El látex de E. cooperi y E. ingens se ha usado localmente en África para aturdir peces. La cera de candelilla se obtiene de E. antisyphilitica y se utiliza como aditivo alimentario, agente de glaseado y componente de bálsamos labiales.

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