El género
Lupinus, conocido como altramuz, lupino o, en algunas regiones, bluebonnet, es un género de plantas de la familia de las leguminosas (Fabaceae). El género comprende más de 199 especies, con centros de diversidad en América del Norte y del Sur. Existen centros menores en el norte de África y en el Mediterráneo. La mayoría de las especies son plantas herbáceas perennes de 0,3 a 1,5 metros (1 a 5 pies) de altura, aunque algunas son anuales y unas pocas son arbustos de hasta 3 m (10 pies) de altura.
La flor y la semilla
Las flores se producen en verticilos densos o laxos sobre una espiga erecta. Las flores, de tipo papilionáceo, tienen un estandarte superior, dos alas laterales y dos pétalos inferiores soldados en forma de quilla. La forma de la flor ha dado lugar a nombres comunes como bluebonnets y quaker bonnets. El fruto es una vaina que contiene varias semillas. Las semillas contienen alcaloides que les confieren un sabor amargo.
Cultivo y usos
Los altramuces son invasores en algunas zonas, y el lupino se ha convertido en un problema ecológico en Islandia desde principios del siglo XXI. La parte de la planta que se consume es la semilla leguminosa. Como son amargas y contienen alcaloides potentes, las semillas deben ponerse en salmuera antes de consumirlas para evitar la toxicidad. Las semillas también pueden transformarse en harina y utilizarse como fertilizante.
El altramuz perlado de las tierras altas andinas, Lupinus mutabilis, conocido localmente como tarwi o chocho, fue ampliamente cultivado. Las semillas de tarwi deben remojarse en agua durante dos a cuatro días para eliminar los alcaloides hidrosolubles que las hacen amargas. La semilla de Lupinus mutabilis contiene de media un 42 % de proteína y un 18 % de grasa. Los usuarios remojaban la semilla en agua corriente para eliminar la mayor parte de los alcaloides amargos y luego cocían o tostaban las semillas para hacerlas comestibles.
Se han obtenido cultivares con bajo contenido en alcaloides, llamados altramuces dulces, que se plantan cada vez más. Tres especies mediterráneas de altramuz (el altramuz azul, el blanco y el amarillo) se cultivan ampliamente para alimentar al ganado y a las aves de corral. Aunque los altramuces no son nativos de Australia, este país ha producido el 85 por ciento de los altramuces cultivados comercialmente en la última década.
Alergia
La alergia al altramuz puede provocar anafilaxia potencialmente mortal en personas sensibles. En la UE, el altramuz debe figurar como alérgeno en los alimentos preenvasados en los que se haya utilizado.
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