Flor de Papaya

La planta

La papaya es la especie vegetal Carica papaya, de la familia Caricaceae. Fue domesticada por primera vez en Mesoamérica, en el actual sur de México y América Central. Es una planta herbácea muy grande, que alcanza de 8 a 10 m de altura. Los españoles la introdujeron en el Viejo Mundo en el siglo XVI, y hoy su cultivo es casi pantropical. Las hojas son grandes, de 50 a 70 cm de ancho, profundamente palmeadas con siete lóbulos, y todas las partes de la planta contienen látex.

Las flores

Las flores son pentámeras y muy dimórficas. Las flores masculinas crecen en racimos largos; las femeninas, en pequeños grupos o a veces solitarias. Unas y otras nacen en las axilas de las hojas. Se abren de noche y son polinizadas por el viento o por insectos. Las flores tienen forma de trompeta, son fragantes y de color amarillo a blanco. En las flores masculinas los estambres están soldados a los pétalos. Las flores femeninas tienen un ovario súpero y cinco pétalos contortos, unidos laxamente en la base. Los granos de polen son alargados y miden unas 35 micras de longitud.

Género y nombre

Carica es un género de plantas con flores de la familia Caricaceae. El género llegó a reunir unas 20 a 25 especies, pero la mayoría de las demás se han trasladado desde entonces al género Vasconcellea, y unas pocas a Jacaratia y Jarilla. El nombre del género procede del nombre botánico de la higuera, Ficus carica, porque las hojas o los frutos de la especie se parecen a los de esta.

Fruto, cultivo y usos

El fruto es una baya grande de unos 15 a 45 cm de largo, que está madura cuando es blanda y su piel va del ámbar al naranja. En 2024 la producción mundial de papayas fue de unos 15 millones de toneladas, y la India aportó el 36 % del total. La enzima papaína, extraída de la savia lechosa de la papaya joven, se emplea como ablandador de carne y en la fabricación de chicle.

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