Tuna

Opuntia es un género de plantas con flores de la familia de las cactáceas (Cactaceae). «Prickly pear» es el nombre común inglés de los cactus Opuntia y se emplea también para sus frutos. «Cactus pear», «Indian fig» y «Barbary fig» son otros nombres ingleses de Opuntia ficus-indica y de su fruto. Las chumberas son originarias únicamente de América. Los frutos de Opuntia ficus-indica varían de color según el cultivar: del verde al blanco, del amarillo al naranja y del rojo al púrpura. Su sabor se parece al de una sandía dulce.

Origen y producción

Opuntia ficus-indica es originaria de México. Puede crecer en regiones áridas y semiáridas, con temperaturas elevadas y poca disponibilidad de agua. En el hemisferio norte, las flores aparecen desde principios de mayo hasta comienzos del verano, y los frutos maduran de agosto a octubre. El uso comercial de Opuntia ficus-indica se debe a sus frutos grandes y dulces, llamados tunas. México es una zona de cultivo importante de tunas. Opuntia ficus-indica es el cactus más extendido y de mayor importancia comercial; se cultiva sobre todo como frutal y también por su verdura, los nopales. Los rendimientos comerciales de Opuntia varían mucho según el lugar, el cultivar y la técnica de cultivo. En Israel, Italia y las zonas de regadío de México son habituales cosechas de más de 20 toneladas de fruta por hectárea, se han señalado algunos casos de 50 toneladas, y la producción es menor en la mayoría de los lugares áridos y dependientes de la lluvia. La planta Opuntia se ha introducido en Australia, el sur de Europa, Oriente Medio y partes de África.

Química

El color rojo del fruto y del jugo se debe a las betalaínas, la betanina y la indicaxantina. Las betalaínas comprenden dos clases de compuestos: las betacianinas (rojo violáceo) y las betaxantinas (amarillas). El fruto contiene vitamina C, en una proporción de 25-30 mg por 100 g. En otro tiempo se utilizó para aliviar el escorbuto. La planta contiene además flavonoides, como la quercetina y la isorramnetina.

Usos

Los frutos se comercializan en muchas partes del mundo y se consumen crudos. La fruta, llamada tuna, se come habitualmente en México y en la región mediterránea y sirve también para preparar aguas frescas. Las mermeladas y jaleas elaboradas con el fruto recuerdan a las de fresa y de higo por su color y sabor. En México se emplea el fruto de Opuntia para preparar una bebida alcohólica llamada colonche. Los cladodios jóvenes se cocinan y se comen como una verdura conocida como nopalitos. Opuntia ficus-indica se cultiva en nopaleras como planta huésped de la cochinilla, un insecto que produce apreciados tintes rojos y púrpuras.