Árbol Princesa (Paulownia)

El árbol

La especie pertenece al orden Lamiales y alcanza de 10 a 25 metros de altura. Es un árbol de crecimiento extremadamente rápido, cuyas semillas se dispersan con facilidad. Sus hojas son grandes, de acorazonadas a pentalobuladas, y se disponen por pares opuestos en el tallo. El nombre del género, Paulownia, rinde homenaje a Ana Pavlovna de Rusia, reina consorte de los Países Bajos de 1840 a 1849. El epíteto específico tomentosa es una palabra latina que significa «cubierta de pelos».

Las flores

Las flores, muy fragantes, aparecen a comienzos de la primavera, antes que las hojas, en panículas de 10 a 30 centímetros de largo. Son tubulares, de color violeta pálido a matizado de púrpura, semejantes a las de la dedalera. Pasan el invierno en grandes botones de pelusa parda y se abren en primavera justo antes de que broten las hojas. Los árboles desmochados no florecen, ya que las flores se forman solo en madera madura.

Química del aceite de las flores

El aceite esencial de las flores contiene, como sustancias odoríferas, éter dimetílico de la hidroquinona, 1-octen-3-ol, cis-3-hexen-1-ol, l-linalool, alcohol bencílico, alcohol feniletílico, benzaldehído y anisaldehído. En un aceite de las flores obtenido por destilación al vapor, los compuestos principales fueron el alcohol bencílico (13,28 %), el 1,2,4-trimetoxibenceno (8,34 %) y el 2-metoxi-3-(2-propenil)-fenol (6,14 %). La apigenina, el ácido ursólico, el β-sitosterol y el ácido cafeico figuran entre los componentes inodoros aislados del residuo de la destilación al vapor.

Usos del árbol

Sus hojas, ricas en nitrógeno, constituyen un buen forraje y sus raíces evitan la erosión del suelo. La madera de paulownia es muy ligera, de grano fino y resistente a la deformación. Se emplea para fabricar arcones, cajas y calzado de madera (geta). Es importante en China, Corea y Japón para construir las tapas armónicas de instrumentos musicales de cuerda como el guqin, el guzheng, el pipa, el koto y el gayageum. En Japón es costumbre plantar semillas del árbol cuando a una pareja le nace una hija; más tarde se tala el árbol y se fabrica con él una cómoda tansu como regalo de boda.

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