Sauce Blanco

El sauce blanco (Salix alba) es un árbol caducifolio de tamaño mediano a grande que alcanza los 10-30 m de altura. Es originario de Europa y del oeste y centro de Asia, y su nombre procede del tono blanquecino del envés de las hojas. La corteza es de color gris pardo y se presenta profundamente fisurada en los ejemplares viejos.

Los sauces tienen una savia acuosa en la corteza, rica en salicina. La salicina es un β-glucósido alcohólico que se produce en la corteza del sauce y cuyo nombre procede del género Salix. Se hidroliza en β-D-glucosa y alcohol salicílico, y su fórmula es C₁₃H₁₈O₇. La corteza del sauce blanco no contiene mucha salicina en comparación con otros sauces. Contiene también taninos de sabor amargo.

En 1763, Edward Stone, de Chipping Norton, Oxfordshire, envió una carta a la Royal Society en la que describía sus experimentos con corteza de sauce blanco en polvo. Había observado que la corteza tenía un sabor amargo, como la quina del Perú, que se empleaba para tratar las fiebres. La salicina fue aislada en forma cristalina en 1828 por Henri Leroux, farmacéutico francés, y Raffaele Piria, químico italiano. Para 1838 Piria ya había encontrado un método para obtener una forma ácida más potente del extracto de sauce, a la que llamó ácido salicílico. En 1897 Felix Hoffmann, o quizá Arthur Eichengrün, fue el primero en producir ácido acetilsalicílico en una forma pura y estable.

La madera es dura, resistente y ligera, y se utiliza para fabricar bates de críquet. Los tallos de las plantas cortadas a ras (monte bajo) y de las trasmochadas se emplean en cestería. El tanino de la corteza se usó antiguamente para curtir cuero. La madera ofrece una resistencia mínima a la putrefacción, y el carbón vegetal obtenido de ella fue importante para la fabricación de pólvora.

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