Baume de copaïba

Plus de vingt espèces de Copaifera poussent au Brésil. Copaifera officinalis est originaire de Bolivie, du Brésil et du Venezuela. Copaifera langsdorffii, aussi appelé « arbre à diesel », est un arbre de la forêt tropicale humide.

L’oléorésine de copaïba est un mélange de sesquiterpènes et de diterpènes, qui varient d’une espèce de Copaifera à l’autre. Le bêta-caryophyllène, considéré comme le marqueur chimique de ces oléorésines, en est généralement le constituant majoritaire. L’huile se compose surtout d’hydrocarbures sesquiterpéniques. Elle renferme aussi des quantités notables d’alpha-bergamotène, d’alpha-copaène et de bêta-bisabolène. Les principaux diterpènes signalés sont les acides kaurénoïque, hardwickiique, kovalénique, polyalthique et copalique. Le copaïba est la principale source d’acide copalique.

Le copaïba entre dans la fabrication des vernis et des laques. On l’emploie comme matériau d’artiste, notamment dans les recettes de peinture à l’huile et pour le décor de la céramique. En Amazonie péruvienne, près d’Iquitos, il sert aussi de répulsif contre les insectes. La production d’huile de copaïba a une importance sociale pour l’Amazonie : elle représente environ 95 % de l’industrie brésilienne des oléorésines. La production annuelle d’huile de copaïba en Amazonie est estimée à 500 tonnes par an. Cette huile est exportée vers d’autres pays, dont les États-Unis, la France et l’Allemagne. Sa DL50 par voie orale aiguë comme par voie cutanée dépasse 5 g/kg, ce qui la classe parmi les produits non toxiques. L’huile de copaïba est reconnue comme sûre pour un usage en tant qu’agent aromatisant dans les aliments.

Les oléorésines de copaïba sont utilisées en médecine traditionnelle depuis le XVIe siècle par les populations autochtones du nord et du nord-est du Brésil. Des colons d’Amérique rapportaient que les Amérindiens appliquaient l’huile sur le nombril des nouveau-nés et sur les blessures des guerriers après les batailles.

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