Le genre Parkinsonia compte une douzaine d’espèces originaires des régions semi-désertiques d’Afrique et des Amériques. Son nom rend hommage à l’apothicaire et botaniste anglais John Parkinson (1567-1650). Ses représentants sont de grands arbustes ou de petits arbres de 5 à 12 m de haut, caducs en saison sèche, à la cime clairsemée, ouverte et épineuse, et à l’écorce verte. Les feuilles ne se développent que peu de temps après les pluies, et l’essentiel de la photosynthèse est assuré par les rameaux et les branches verts. Les fleurs ont cinq pétales jaunes ou blancs, et le fruit est une gousse renfermant plusieurs graines.
Espèces et aire de répartition
Le palo verde bleu, Parkinsonia florida, est originaire des déserts de Sonora, dans le sud-ouest des États-Unis et le nord-ouest du Mexique. Le palo verde des contreforts, Parkinsonia microphylla, est aussi appelé paloverde jaune ou palo verde à petites feuilles. Il est originaire du sud-est de la Californie et du sud de l’Arizona, ainsi que du Sinaloa, de Sonora et de Basse-Californie, dans le nord-ouest du Mexique. Le palo verde mexicain, Parkinsonia aculeata, est originaire du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique, jusqu’aux îles Galápagos et au nord de l’Argentine. Le palo verde bleu est l’arbre emblème de l’Arizona.
Biologie et écologie
Le palo verde bleu perd ses feuilles sous l’effet de la sécheresse : il reste dépouillé la plus grande partie de l’année et se couvre de feuilles après la pluie. Ses branches et ses rameaux gris-vert assurent la photosynthèse, qu’il y ait des feuilles ou non. À la fin du printemps, ses fleurs jaune vif, semblables à celles du pois, couvrent l’arbre. Elles attirent des pollinisateurs tels que les abeilles, les coléoptères et les mouches. Les gousses servent de nourriture à de petits rongeurs et à des oiseaux.
Un important pollinisateur des Parkinsonia dans le sud-ouest des États-Unis et l’ouest du Mexique est Centris pallida, une abeille solitaire connue sous le nom d’abeille fouisseuse ou d’abeille pâle. Le nectar et le pollen donnent à son pain d’abeille une forte couleur orange. Le palo verde des contreforts effectue la photosynthèse dans son écorce, ce qui lui permet de survivre sans feuilles pendant les périodes les plus chaudes. C’est aussi une plante mellifère. Les palo verde sont les principales plantes nourrices du saguaro.
Usages humains
Les Quechan, les Mojave et les Akimel O’odham consommaient les graines en gousse du palo verde bleu et sculptaient son bois pour en faire des louches. Les Akimel et les Tohono O’odham mangeaient les gousses tendres et immatures, cuites entières, et réduisaient aussi les graines mûres en farine pour en faire de l’atole ou une bouillie. Les fleurs du palo verde bleu sont sucrées et comestibles, fraîches ou cuites. Les graines de palo verde peuvent être séchées et servir à nourrir le bétail.
Les Séris, dans le nord-ouest du Mexique, broient les graines du palo verde des contreforts pour en faire de la farine, font bouillir les gousses vertes avec de la viande et mangent les graines vertes, sucrées. Au Mexique, les feuilles de Parkinsonia aculeata sont mises en infusion et préparées en remède contre la fièvre et l’épilepsie.
Le palo verde bleu est cultivé comme plante et arbre d’ornement par des pépinières spécialisées. Il offre dans les jardins une silhouette vert-bleu inhabituelle et, sur les patios, une ombre légère aux motifs délicats.
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